Negli ultimi due anni, i legislatori di Washington hanno dovuto affrontare un compito arduo.
Il problema:la più grande utility dello stato, Puget Sound Energy, vende gas naturale a quasi 1 milione di clienti e brucia gas e carbone per elettrificare le città. Ciò contribuisce all'immissione nell'atmosfera di milioni di tonnellate di gas che riscaldano il pianeta.
Ciò rende PSE uno dei maggiori produttori di inquinamento da gas serra nello stato, classificato tra i fornitori di carburante come Marathon, BP e Philips 66. E rappresenta un'enorme minaccia per gli ambiziosi obiettivi climatici dello stato.
La soluzione proposta originariamente dai legislatori sarebbe stata senza precedenti nel paese e avrebbe richiesto al PSE di smettere di offrire nuovi allacci commerciali e residenziali di gas naturale. Ma la versione della legislazione trasformata in legge dal governatore Jay Inslee non è andata così lontano e illustra l'intenso dibattito sull'interruzione del flusso di gas naturale.
Decine di stati sono andati nella direzione opposta, approvando leggi che proibiscono divieti sul gas locale o mandati di elettrificazione, e i comuni che hanno tentato di limitare nuovi allacciamenti al gas hanno dovuto affrontare controversie.
Il mese scorso, il divieto di Berkeley su nuovi collegamenti per il gas è stato sospeso dopo che la California Restaurant Association si è opposta con successo in tribunale. Il Washington State Building Code Council ha approvato mandati in materia di efficienza energetica volti a rendere quasi impossibile l'installazione di apparecchi alimentati a combustibili fossili nei nuovi edifici, ma non senza sfide legali.
La nuova legge statale che coinvolge il PSE, approvata con margini di voto ristretti e controllo da parte del settore, aspira a stabilire la rotta per un futuro, a decenni di distanza, in cui il gas naturale sarà una cosa del passato.
Il senatore di Washington Joe Nguyen, che ha sponsorizzato la versione finale del disegno di legge, ha affermato che la legge è “un piano per un piano” e consente al PSE di iniziare a pensare a come decarbonizzare quando propone le tariffe al suo regolatore, la Washington Utilities And Transportation Commission.
Consente al PSE di aumentare potenzialmente le tariffe in anticipo per finanziare progetti di energia pulita, distribuendo i costi su un periodo più lungo, oltre ad altri aggiustamenti.
I sostenitori affermano che la legge rappresenta uno dei primi sforzi a livello nazionale da parte di un'azienda di servizi pubblici che accetta di decarbonizzare e rispettare gli obiettivi di emissioni in cambio di modifiche normative.
"Nessuno lo ha mai fatto prima", ha detto Nguyen. "Negli Stati Uniti non c'è stata alcuna azienda che sia passata da un'azienda che utilizzava solo gas naturale al 100% a una più decarbonizzata grazie alle energie rinnovabili, quindi [PSE sta] cercando di fare qualcosa che sia leader a livello nazionale."
Nguyen e i suoi sostenitori dicono che la legge è un buon primo passo, anche se saranno necessarie ulteriori leggi. Tuttavia, la legge riflette anche la preoccupazione che una transizione energetica possa avere un impatto sproporzionato sui contribuenti a basso reddito.
Vedendo una strada difficile da percorrere per la decarbonizzazione, il PSE ha chiesto aiuto ai legislatori. Una questione centrale è stata come mantenere stabili le tariffe dei servizi pubblici poiché l'azienda di proprietà degli investitori prevede di acquisire una quantità enorme di energia rinnovabile mentre l'uso di gas metano diminuisce.
Secondo PSE, il consumo di gas è diminuito del 7% per i clienti residenziali e del 3% per i clienti commerciali tra il 2022 e il 2023 per diversi motivi, tra cui la domanda di aria condizionata, i programmi di efficienza energetica e il cambiamento delle preferenze. PSE conta complessivamente circa 1,5 milioni di clienti, che acquistano dall'azienda elettrica o metano o entrambi.
Questi cambiamenti avvengono nel momento in cui PSE deve conformarsi alle due fondamentali leggi sul clima di Washington:il Clean Energy Transformation Act, che richiederà all’azienda di diventare neutrale in termini di gas serra nella produzione di elettricità entro il 2030, e il Climate Commitment Act, che riduce gradualmente le emissioni del 95%. entro il 2050.
L'azienda dovrà acquistare o costruire 6.700 megawatt di elettricità rinnovabile entro il 2030, più elettricità di quanta ne abbia mai acquisita nei suoi 150 anni di storia, ha affermato il portavoce del PSE Matt Steuerwalt.
"Negli ultimi sei anni, la legge sull'energia nello stato di Washington è cambiata più che nei 100 precedenti", ha detto il lobbista del PSE Matt Miller durante la testimonianza pubblica di una commissione del senato a gennaio. "Questo disegno di legge ci aiuta a rispettare questo obiettivo. Abbiamo una ripida salita da scalare, ma... questo disegno di legge ci fornisce gli strumenti per farlo."
Storicamente, i clienti di gas ed elettricità sono stati tenuti in silos e gli sconti li hanno incentivati a rimanere sulla loro fonte di energia in caso di rottura delle apparecchiature, ha affermato Kelly Hall, direttrice di Climate Solutions a Washington, un gruppo di difesa a sostegno della legge.
Ma la nuova legge elimina gli sconti per i clienti residenziali che acquistano apparecchi o attrezzature a gas a partire dal 2025.
La legge consente inoltre ai servizi pubblici e ai regolatori statali di consolidare i loro processi di pianificazione normativa in un unico piano. Attualmente, il PSE presenta alla commissione sei piani separati, tra cui quelli relativi alle risorse di gas ed elettricità, alla sicurezza dei gasdotti e al rispetto della legge sull'elettricità pulita, ha affermato Steuerwalt.
La legge consente inoltre a PSE di unire potenzialmente le sue tariffe base per il gas e l'elettricità, anche se tale cambiamento richiederebbe probabilmente diversi anni di distanza, ha affermato.
Secondo la versione della legislazione dello scorso anno, il PSE ha spinto a possedere il 60% dei nuovi progetti solari ed eolici, citando "la necessità di acquisire una quantità significativa di risorse in un periodo di tempo limitato". Ciò ha portato a preoccupazioni anticoncorrenziali da parte delle associazioni di categoria che rappresentano i produttori di energia indipendenti e dei gruppi di difesa delle energie rinnovabili, bloccando il disegno di legge.
Come compromesso quest'anno, la legge aggiunge un nuovo processo che è stato utilizzato in altri stati che darebbe al PSE maggiori garanzie di poter pagare per grandi progetti di capitale che richiedono molto tempo per essere pianificati e costruiti, come linee di trasmissione, stoccaggio, energia eolica e progetti solari.
Tradizionalmente, le società di servizi pubblici vanno avanti con nuovi progetti di investimento e, dopo che sono stati costruiti, chiedono alla commissione dei servizi pubblici se possono essere ripagati con aumenti delle tariffe, ha affermato Lauren McCloy, direttore politico della Northwest Energy Coalition. Questo nuovo processo consentirebbe al PSE di coinvolgere in anticipo la commissione e il pubblico per rivedere i suoi progetti e richiedere un "certificato di necessità", che darebbe all'ente la garanzia che potrebbe aumentare le tariffe per pagarli in seguito.
Le tariffe associate al progetto nell'ambito di questo processo non entreranno in vigore immediatamente per i clienti, ma solo dopo un'ulteriore verifica per verificare se l'azienda ha gestito il progetto e i suoi costi in modo responsabile, ha affermato McCloy.
I legislatori che hanno votato contro la legislazione hanno espresso preoccupazione per il fatto che lo Stato costringerà le persone a rinunciare al gas naturale a proprie spese e aumenterà le tariffe per le persone che sono meno in grado di permetterselo. Durante la testimonianza pubblica di gennaio, i lobbisti insieme a gruppi industriali che rappresentano hotel e negozi di alimentari e il proprietario di un ristorante hanno testimoniato che l'uso del metano è essenziale per le loro attività e per mantenere i costi accessibili per i consumatori.
"I servizi pubblici hanno la capacità garantita di realizzare un profitto, e i consumatori non hanno scelta sul mercato... Stiamo parlando di decine di migliaia di dollari per le persone nelle loro case per convertire i loro sistemi", ha affermato Brent Ludeman , un lobbista della Building Industry Association di Washington, che si è opposto al disegno di legge.
Altri affermano che l'attuale rete elettrica non è pronta per una transizione completa e che l'utilizzo di combustibili fossili, in particolare il metano, che brucia in modo più pulito del carbone, come riserva è una scelta intelligente.
"Il gas naturale è abbondante e relativamente economico, quindi se lo rimuovi, devi sostituire la fonte di energia che sarà elettrica e gli impianti di generazione elettrica sono più costosi del sistema di gas naturale", il senatore Drew MacEwen, R-Shelton , ha detto.
Alcuni economisti energetici sostengono che l'elettrificazione non rende le case più vulnerabili ai blackout e che le infrastrutture del gas sono altrettanto vulnerabili agli eventi meteorologici estremi, come durante la tempesta invernale che ha paralizzato la rete del Texas nel 2021.
McCloy ha affermato che coloro che si oppongono al disegno di legge stanno confondendo l'aumento dei prezzi dell'energia con gli obiettivi climatici dello Stato, e la legislazione consente semplicemente all'azienda di iniziare a pianificare la transizione alle energie rinnovabili, come richiesto dalla legge, per ridurre al minimo gli shock sui prezzi.
I sostenitori della legislazione hanno anche sottolineato che il gas naturale non sarebbe mai stato spento da un giorno all'altro per i clienti e che l'elettrificazione di un quartiere comporterebbe un'ampia sensibilizzazione della comunità unita a sconti e supervisione normativa.
Sebbene non vi siano aumenti tariffari esplicitamente legati alla nuova legge, il PSE ha affermato che sta lavorando rapidamente per soddisfare il requisito dello Stato di essere neutrale in termini di gas serra entro il 2030.
"Non penso che sappiamo quanto costerà conformarsi al CETA e al CCA. Il CETA ci consente di costruire molte nuove energie rinnovabili in breve tempo. Non sarà gratuito", ha detto Steuerwalt delle leggi sul clima di Washington.
PSE propone attualmente aumenti tariffari di circa il 17% e il 20% in due anni rispettivamente per i clienti residenziali di elettricità e gas. Le tariffe proposte sono in genere più elevate di quelle concordate in definitiva tra la commissione e il servizio di pubblica utilità.
Anche alcuni gruppi ambientalisti e di difesa hanno criticato la legge perché troppo generosa nei confronti del PSE. Dylan Plummer, organizzatore del Sierra Club, ha affermato di essere preoccupato che il disegno di legge porterà ad aumenti "significativi" delle tariffe senza richiedere all'azienda di dismettere le infrastrutture del gas, ma in definitiva ritiene che la legge sia un "vantaggio netto".
“Per essere chiari, la decarbonizzazione ha un costo”, ha affermato Nguyen. "La transizione ha un costo. Anche non fare nulla comporta un costo elevato. È costato allo Stato miliardi di dollari nella mitigazione del clima, affrontando gli incendi e i problemi sanitari. Ci costa denaro con l'attuale infrastruttura."
2024 Il Seattle Times. Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.
