La sesta mega frana più grande registrata si è verificata nel Surveyor Fan nel Golfo dell'Alaska circa 1,2 milioni di anni fa. La sua superficie era di almeno 16.124 chilometri quadrati e il volume conservato oggi è di 9.080 chilometri cubi. All'epoca, prima che alcune porzioni della frana venissero subdotte o accresciute, il volume era di almeno 16.280 chilometri cubi.

Un nuovo studio pubblicato su Geophysical Research Letters di Sean Gulick e colleghi esamina questa diapositiva significativa. Utilizzando immagini provenienti da indagini di riflessione sismica e dati reali provenienti da attività di trivellazione nel Golfo dell'Alaska, i ricercatori hanno scoperto l'esistenza della frana, nonché la topografia del fondale marino prima e dopo il suo verificarsi.

Tra 0,6 e 1,2 milioni di anni fa, il ciclo glaciale-interglaciale iniziò ad allungarsi, un cambiamento noto come transizione del Pleistocene medio (MPT). I ricercatori suggeriscono che l’accumulo e il flusso di sedimenti all’inizio del MPT, dovuto alla grande estensione del ghiaccio, ha causato l’instabilità dei pendii, il che significa che quando un grande terremoto ha colpito la regione, probabilmente ha innescato la mega frana. Hanno anche notato l'assenza di megascivoli della stessa grandezza dopo questo evento.

Sebbene l’attività sismica continui nella regione, le frane che si verificano sono minori per diverse ragioni. Uno è un cambiamento nell'equilibrio tra il flusso di sedimenti (che può causare instabilità dei pendii) e il rafforzamento sismico, in cui lo scuotimento provoca la compattazione dei sedimenti, migliorando in definitiva la stabilità dei pendii.

Inoltre, i flussi di ghiaccio che attraversano la piattaforma continentale diffondono depositi di sedimenti su vaste aree della scarpata continentale, determinando frane meno coese. Il continuo accumulo di sedimenti lungo il margine dell'Alaska ha anche ridotto la rastremazione critica del cuneo, riducendo così la probabilità che il pendio crolli.