"Sebbene la comunità scientifica abbia sempre sottolineato l'importanza delle oasi, non esiste una mappa chiara della distribuzione globale delle oasi", ha affermato Dongwei Gui, geoscienziato dell'Accademia cinese delle scienze, che ha condotto lo studio. "La ricerca sulle Oasi ha un significato sia teorico che pratico per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite e promuovere lo sviluppo sostenibile nelle regioni aride."

Lo studio ha rilevato che le oasi in tutto il mondo sono cresciute di oltre 220.149 chilometri quadrati (85.000 miglia quadrate) dal 1995 al 2020, principalmente a causa di progetti intenzionali di espansione delle oasi in Asia. Ma la desertificazione ha causato la perdita di 134.300 chilometri quadrati (51.854 miglia quadrate) di oasi nello stesso periodo, soprattutto in Asia, portando a una crescita netta di 86.500 chilometri quadrati (circa 33.400 miglia quadrate) nel periodo di studio.

I risultati evidenziano il rischio che il cambiamento climatico e i fattori di stress di origine antropica comportano per questi santuari umidi e possono informare la gestione delle risorse idriche e lo sviluppo sostenibile nelle regioni aride. Lo studio è stato pubblicato su Earth's Future .

La nascita e la morte di un'oasi

Le oasi sono importanti fonti d'acqua per gli esseri umani, le piante e gli animali nelle zone aride del mondo, sostenendo la maggior parte della produttività e della vita nei deserti. Si formano quando le acque sotterranee scorrono e si depositano in aree basse, o quando l'acqua di fusione superficiale scorre a valle dalle catene montuose e dalle pozze adiacenti. L'esistenza di un'oasi dipende principalmente dalla disponibilità di una fonte d'acqua affidabile che non sia quella piovana. Oggi le oasi si trovano in 37 paesi; Il 77% delle oasi si trovano in Asia e il 13% in Australia.

Gui e i suoi co-ricercatori volevano comprendere la distribuzione globale e i cambiamenti dinamici delle oasi e indagare le loro risposte a un ambiente in evoluzione, come le variazioni del clima, delle risorse idriche e delle attività umane. Utilizzando i dati del prodotto Land Cover Product dell'Iniziativa sui cambiamenti climatici dell'Agenzia spaziale europea, il team ha classificato la superficie terrestre in sette categorie:foresta, prateria, arbusto, terreno coltivato, acqua, urbano e deserto.

I ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari per cercare aree verdi e vegetate all’interno delle zone aride, indicando un’oasi, e hanno monitorato i cambiamenti nel corso di 25 anni. I cambiamenti nel verde della vegetazione indicano cambiamenti nell’uso del territorio e nella salute delle oasi, quest’ultima delle quali può essere influenzata sia dall’attività umana che dai cambiamenti climatici. Hanno inoltre esaminato i cambiamenti nella tipologia della superficie terrestre per individuare le conversioni dell'uso del suolo.

I ricercatori hanno scoperto che l’area globale delle oasi è aumentata di 220.800 chilometri quadrati (85.251 miglia quadrate) nell’arco di 25 anni. La maggior parte di tale aumento è dovuta alla conversione intenzionale delle terre desertiche in oasi da parte degli esseri umani, utilizzando l'acqua di deflusso e il pompaggio delle falde acquifere, creando praterie e terreni coltivati.

L'incremento è stato concentrato in Cina, dove gli sforzi del management hanno contribuito per oltre il 60% alla crescita, ha affermato Gui. Ad esempio, più del 95% della popolazione nella regione autonoma cinese dello Xinjiang Uygur vive all'interno di un'oasi, il che è motivante alla conservazione e all'espansione dell'oasi di 16.700 chilometri quadrati (6.448 miglia quadrate), ha affermato Gui.

Contrastando gli sforzi umani per espandere le oasi, la desertificazione ha contribuito alla perdita delle oasi. In tutto il mondo, i ricercatori hanno scoperto che negli ultimi 25 anni c’è stata una perdita di oltre 134.000 chilometri quadrati (51.738 miglia quadrate) di territorio delle oasi. I ricercatori stimano che i cambiamenti nelle oasi abbiano influenzato direttamente circa 34 milioni di persone in tutto il mondo.

Nel complesso, tra guadagni e perdite, le oasi hanno registrato una crescita netta di 86.500 chilometri quadrati (33.397 miglia quadrate) dal 1995 al 2020, ma la maggior parte dei guadagni deriva dall'espansione artificiale delle oasi, che potrebbe non essere sostenibile in futuro.

Sostenibilità delle oasi a lungo termine

Lo studio ha evidenziato i modi per sostenere le oasi sane, compresi suggerimenti per migliorare la gestione delle risorse idriche, promuovere l’uso e la gestione sostenibile del territorio e incoraggiare la conservazione dell’acqua e un uso efficiente. Questi sforzi sono particolarmente importanti in quanto il clima continua a cambiare, ha affermato Gui.

Lo sfruttamento eccessivo da parte dell’uomo delle acque sotterranee in diminuzione può limitare la sostenibilità delle oasi, così come la perdita dei ghiacciai a lungo termine. Mentre le temperature più elevate aumentano lo scioglimento dei ghiacciai, aumentando temporaneamente le riserve idriche delle oasi, "man mano che i ghiacciai scompaiono gradualmente, la produzione di acqua di fusione alla fine diminuirà, portando ancora una volta al restringimento delle oasi", ha detto Gui.

La cooperazione internazionale svolge un ruolo cruciale nella sostenibilità delle oasi, ha affermato Gui.

"Grazie al meccanismo unico di formazione delle oasi, un bacino fluviale spesso ospita più oasi in diversi paesi, rendendo la cooperazione transfrontaliera fondamentale per affrontare la scarsità d'acqua e promuovere lo sviluppo sostenibile", ha affermato.