Alcune aree di sedimenti sul fondale marino contengono grandi riserve di carbonio. Senza una maggiore protezione, il disturbo derivante dalle pratiche di pesca a strascico, ad esempio, potrebbe rilasciare nell'atmosfera parte del carbonio immagazzinato.

Ho partecipato alle discussioni a Barcellona che hanno portato al lancio di una nuova iniziativa di pianificazione oceanica sostenibile, che sarà coordinata da Julian Barbière, coordinatore globale dell’Ocean Decade. Ciò mira a incoraggiare l'impegno per la gestione sostenibile del 100% dell'area marina sotto la giurisdizione di una nazione.

Una volta attuato tutto ciò, c'è spazio per reimmaginare il ruolo dell'oceano nel nostro sistema climatico più ampio e riconoscere che tutti i sistemi naturali marini sequestrano e immagazzinano carbonio nei loro suoli e sedimenti.

Sono qui a nome del programma decennale globale sugli oceani per il carbonio blu, ovvero qualsiasi carbonio immagazzinato nell'oceano. Questo progetto è uno dei 50 programmi delle Nazioni Unite volti a fornire soluzioni scientifiche oceaniche trasformative per lo sviluppo sostenibile, connettendo le persone e il nostro oceano. È una domanda importante.

Il mio lavoro si concentra sulla straordinaria capacità degli ecosistemi costieri – come le mangrovie, le paludi salmastre e le alghe – di sequestrare o immagazzinare carbonio organico a densità insolitamente elevate. Il nostro team di ricercatori internazionali provenienti da più di 20 paesi del blue carbon sta iniziando a definire gli ecosistemi emergenti del blue carbon, come le foreste di alghe e i sedimenti sub-tidali, come soluzioni per gestire la crisi climatica e della biodiversità.

I 360 milioni di chilometri quadrati di oceani e fondali marini, dalle praterie di alghe costiere ai sedimenti che lentamente si accumulano nelle fosse più profonde, sono ampiamente trascurati come preziose riserve di carbonio. Gli oceani contengono vaste riserve di carbonio:si stima che il metro più alto dell'oceano ne contenga 2,3 trilioni di tonnellate.

Il fondale marino non è una risorsa da sfruttare incessantemente, ma un deposito vulnerabile di biodiversità globale e carbonio che necessita di protezione. Questi ecosistemi altamente produttivi, ma vulnerabili, sono stati fortemente colpiti dalla perdita di habitat e da pratiche distruttive come la deforestazione delle mangrovie per l'acquacoltura dei gamberetti nell'incessante sviluppo delle zone costiere del mondo.

Il carbonio blu ha un enorme potenziale per fornire soluzioni basate sugli oceani per contribuire a mitigare il cambiamento climatico e, per fortuna, almeno su scala globale, queste perdite sono rallentate negli ultimi anni.

Il potenziale del carbonio blu di ridurre le emissioni di gas serra è relativamente modesto, ma ecosistemi sani e ripristinati hanno il potenziale per immagazzinare ulteriori 2,96 milioni di tonnellate di carbonio all’anno. Alcuni paesi, come l'Indonesia, offrono un enorme potenziale come hotspot del carbonio blu in cui la protezione e il ripristino della natura rappresentano un'opportunità, sia per l'ambiente che per le comunità locali.

I crediti di carbonio, i mezzi attraverso i quali ulteriore carbonio può diventare una fonte di reddito da investimenti in quella comunità, stanno guadagnando molto interesse. Al largo della costa del Kenya, il progetto Miko Pamojo basato sulla comunità aumenta i benefici diretti per la popolazione locale derivanti dal ripristino delle mangrovie.

Gli ecosistemi del carbonio blu possono aiutare i paesi a rispettare i propri obblighi climatici e stanno suscitando un notevole interesse. Tuttavia, se le nazioni vogliono che questi ecosistemi continuino a fornire tutta una serie di servizi, i nostri governi devono proteggerli e, ove possibile, ripristinare gli habitat perduti.

La maggior parte dei governi è stata ostinatamente lenta nel dare priorità alle soluzioni basate sull’oceano in cima all’agenda dei negoziati globali sul clima. A questa conferenza ho sentito più persone, tra cui il direttore generale dell'UNESCO Audrey Azoulay, sottolineare la necessità di proteggere e gestire in modo efficace le nostre risorse oceaniche.

I membri dei tradizionali proprietari della Grande Barriera Corallina hanno parlato di "paese" dalla prospettiva di un rapporto umano lungo e duraturo con la natura e sono intimamente connessi all'oceano. C'è un crescente riconoscimento e rispetto per queste conoscenze indigene e la nostra necessità di integrarle in un futuro oceanico sostenibile.

Reimmaginare il ruolo dell'oceano

È logico iniziare proteggendo questi sistemi naturali che già detengono riserve vulnerabili di carbonio:questa è una gestione del rischio sensata.

Mentre le nazioni continuano a sfruttare l'ambiente marino per la pesca, i combustibili fossili e persino i metalli preziosi che ora vengono estratti dal fondale marino in alcuni luoghi, è tempo di riconsiderare il valore di questi vasti depositi naturali di carbonio oceanico.

La scienza spaziale riceve molti più finanziamenti rispetto ai nostri oceani, ma vaste aree dell’oceano profondo globale rimangono in gran parte non mappate. La “vita sott’acqua” è di gran lunga il meno finanziato dei 17 obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite. Ciò deve cambiare attraverso investimenti sostenuti e maggiori nella scienza oceanica e un maggiore riconoscimento del valore della nostra economia blu, definita dalle Nazioni Unite come l'uso sostenibile delle risorse oceaniche per la crescita economica, il miglioramento dei mezzi di sussistenza e dell'occupazione.

Fare un passo indietro per mettere in pausa e preservare ciò che già esiste nell’oceano può aiutare il pianeta, e noi, a costruire resilienza e creare un ambiente marino più sano e sostenibile. Il fondale marino costituisce la base di un ecosistema oceanico interconnesso e funge da importante bacino globale di carbonio a lungo termine che coinvolge l'intero oceano e i suoi scambi con l'atmosfera e il più ampio sistema terrestre.

Anche se i piani si stanno finalmente muovendo nella giusta direzione, ci sono ancora enormi sfide da affrontare. Per parafrasare Cynthia Barzuna, direttrice di Ocean Action 2030 presso il World Resources Institute, “non esiste un oceano ricco senza un oceano sano”. Il risultato più importante della conferenza di Barcellona è che un futuro oceanico sostenibile dipende da una visione condivisa che funzioni per tutti noi e anche per la vita marina.