In uno studio pubblicato su Nature Geoscience , i ricercatori dell'Università di Birmingham hanno scoperto che il Marine Cloud Brightening (MCB), noto anche come Marine Cloud Engineering, funziona principalmente aumentando la quantità di copertura nuvolosa, rappresentando il 60-90% dell'effetto di raffreddamento.

I modelli precedenti utilizzati per stimare gli effetti di raffreddamento dell'MCB si erano concentrati sulla capacità dell'iniezione di aerosol di produrre un effetto schiarente sulla nuvola, che a sua volta aumenta la quantità di luce solare riflessa nello spazio.

La pratica dell’MCB ha attirato molta attenzione negli ultimi anni come un modo per compensare gli effetti del riscaldamento globale causati dall’uomo e guadagnare tempo mentre l’economia globale si decarbonizza. Funziona spruzzando minuscole particelle, o aerosol, nell'atmosfera dove si mescolano con le nuvole e con l'obiettivo principale di aumentare la quantità di luce solare che le nuvole possono riflettere.

Esperimenti con questa tecnica sono già in corso in Australia nel tentativo di ridurre lo sbiancamento sulla Grande Barriera Corallina. Tuttavia, i modi in cui l'MCB crea un effetto di raffreddamento e i modi in cui le nuvole rispondono agli aerosol sono ancora poco conosciuti, a causa di effetti variabili come il confondimento derivante dalla co-variazione delle condizioni meteorologiche.

Per studiare il fenomeno, i ricercatori hanno creato un "esperimento naturale", utilizzando l'iniezione di aerosol proveniente dall'eruzione effusiva del vulcano Kilauea alle Hawaii per studiare le interazioni tra questi aerosol naturali, le nuvole e il clima.

Utilizzando l’apprendimento automatico e dati meteorologici e satellitari storici, il team ha creato un predittore per mostrare come si sarebbe comportata la nuvola durante i periodi in cui il vulcano era inattivo. Questo predittore ha permesso loro di identificare chiaramente gli impatti sulle nuvole causati direttamente dagli aerosol vulcanici.

Sono stati in grado di dimostrare che la copertura nuvolosa aumentava fino al 50% durante i periodi di attività vulcanica, producendo un effetto di raffreddamento fino a -10 W m ^-2 a livello regionale. Il riscaldamento e il raffreddamento globale sono misurati in watt per metro quadrato, con una cifra negativa che indica il raffreddamento. Tieni presente che raddoppiando la CO₂ porterebbe ad un effetto di riscaldamento di +3,7 W m ^-2 approssimativamente sulla media globale.

La ricerca è stata condotta in collaborazione con il Met Office, le Università di Edimburgo, Reading e Leeds, l'ETH di Zurigo in Svizzera e l'Università del Maryland e la NASA negli Stati Uniti.

L'autore principale, il dottor Ying Chen, dell'Università di Birmingham, ha dichiarato:"I nostri risultati mostrano che lo schiarimento delle nuvole marine potrebbe essere più efficace come intervento sul clima rispetto a quanto suggerito in precedenza dai modelli climatici. Naturalmente, anche se potrebbe essere utile, MCB fa non affrontare le cause alla base del riscaldamento globale dovuto ai gas serra prodotti dalle attività umane.

"Dovrebbe quindi essere considerato un 'antidolorifico', piuttosto che una soluzione, e dobbiamo continuare a migliorare la comprensione fondamentale degli impatti dell'aerosol sulle nuvole, approfondire la ricerca sugli impatti globali e sui rischi dell'MCB e cercare modi per decarbonizzare le attività umane. "

La ricerca si accompagna a un crescente interesse per l’ingegneria del cloud in tutto il mondo. Il Regno Unito per la ricerca e l'innovazione ha recentemente lanciato un programma di ricerca volto a informare i politici sugli approcci di gestione della radiazione solare, incluso l'MCB, mentre l'Advanced Research and Invention Agency (ARIA) si concentra sulla ricerca di tecnologie per la gestione del clima e delle condizioni meteorologiche.

Negli Stati Uniti, un team dell'Università di Washington ha recentemente effettuato il suo primo esperimento di aerosol all'aperto da una portaerei dismessa ad Alameda, in California.