Le microplastiche contaminano le acque superficiali del mondo, eppure gli scienziati hanno appena iniziato a esplorare la loro presenza nei sistemi di acque sotterranee. Un nuovo studio è il primo a segnalare le microplastiche nelle falde acquifere calcaree fratturate, una fonte di acque sotterranee che rappresenta il 25% della fornitura globale di acqua potabile.

Lo studio ha identificato fibre microplastiche, insieme a una varietà di medicinali e contaminanti domestici, in due sistemi acquiferi dell'Illinois. I risultati sono pubblicati sulla rivista Acque sotterranee .

"La plastica nell'ambiente si scompone in particelle microscopiche che possono finire nelle viscere e nelle branchie della vita marina, esporre gli animali a sostanze chimiche nella plastica, " ha detto John Scott, ricercatore presso l'Illinois Sustainable Technology Center e coautore dello studio. "Mentre la plastica si rompe, si comportano come spugne che assorbono contaminanti e microbi e alla fine possono farsi strada nella nostra scorta alimentare".

L'acqua sotterranea scorre attraverso le fessure e i vuoti nel calcare, a volte trasportando liquami e deflussi dalle strade, discariche e aree agricole nelle falde acquifere sottostanti, ha detto Scott.

I ricercatori hanno raccolto 17 campioni di acque sotterranee da pozzi e sorgenti:11 da una falda acquifera calcarea altamente fratturata vicino all'area metropolitana di St. Louis e sei da una falda acquifera contenente fratture molto più piccole nell'Illinois rurale nordoccidentale.

Tutti tranne uno dei 17 campioni contenevano particelle di microplastica, con una concentrazione massima di 15,2 particelle per litro da una sorgente nella zona di St. Louis, i rapporti di studio. Però, decifrare cosa significhi quella concentrazione è una sfida, ha detto Scott. Non ci sono studi o regolamenti pubblicati sulla valutazione del rischio.

I ricercatori hanno trovato, però, che le concentrazioni dalla loro area di campo sono paragonabili a quelle delle concentrazioni di acque superficiali trovate nei fiumi e torrenti nell'area di Chicago, disse Samuel V. Panno, un ricercatore dell'Illinois State Geological Survey e autore principale dello studio.

"La ricerca su questo argomento è in una fase molto iniziale, quindi non sono convinto che abbiamo un quadro di riferimento per stabilire aspettative o limiti su quelli che sono considerati livelli bassi o alti, " ha detto Tim Hoellein, professore di biologia alla Loyola University di Chicago e coautore dello studio. "Le nostre domande sono ancora basilari:quanto c'è e da dove viene?"

I ricercatori hanno identificato una varietà di contaminanti per la salute domestica e personale insieme alle microplastiche, un indizio che le fibre potrebbero aver avuto origine da sistemi settici domestici.

"Immagina quante migliaia di fibre di poliestere trovano la loro strada in un sistema settico semplicemente facendo un carico di biancheria, " ha detto Scott. "Quindi considera la possibilità che quei fluidi si riversino nella rete idrica sotterranea, specialmente in questi tipi di falde acquifere in cui l'acqua di superficie interagisce così prontamente con le acque sotterranee".

C'è ancora una quantità enorme di lavoro da fare su questo argomento, ha detto Scott. Anticipa che la contaminazione da microplastiche sia nelle acque superficiali che sotterranee sarà un problema per gli anni a venire.

"Anche se oggi smettiamo di usare la plastica, ci occuperemo ancora di questo problema per anni perché la plastica non se ne va mai davvero, "Scott ha detto. "Si stima che dagli anni '40 siano stati prodotti 6,3 miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica, e il 79% di questo è ora nelle discariche o nell'ambiente naturale. Per me, è un concetto così strano che questi materiali siano destinati ad un uso singolo, eppure sono progettati per durare per sempre."