Le siccità improvvise colpiscono all’improvviso e si intensificano rapidamente. Spesso le aree colpite si trovano in condizioni di siccità dopo poche settimane o un paio di mesi di precipitazioni ben al di sotto della media. Accadono in tutto il mondo e stanno diventando sempre più comuni, anche in Australia, a causa del riscaldamento globale.
Siccità improvvise possono verificarsi ovunque e in qualsiasi periodo dell’anno. L'anno scorso, una siccità improvvisa ha colpito la regione dell'Upper Hunter nel Nuovo Galles del Sud, a circa 300 chilometri a nord-ovest di Sydney.
Queste siccità improvvise possono avere impatti economici, sociali e ambientali devastanti. Il danno è particolarmente grave per le regioni agricole fortemente dipendenti dalla disponibilità di piogge nei bacini fluviali. Una di queste regioni è l'Upper Hunter Valley, oggetto della nostra nuova ricerca.
Abbiamo identificato due fattori climatici – l’oscillazione meridionale di El Niño e il dipolo dell’Oceano Indiano – che sono diventati influenti durante questa siccità. Inoltre, l’influenza calante di un terzo fattore climatico, il modo anulare meridionale, porterebbe tipicamente la pioggia sulla costa orientale. Tuttavia, questa pioggia non ha raggiunto l'Upper Hunter.
Le siccità improvvise sono destinate a diventare più comuni man mano che il mondo si surriscalda. Quest’anno, nel Victoria occidentale e centrale, si è verificata una siccità improvvisa nell’arco di soli due mesi. Mentre le forti piogge di questo mese a Melbourne hanno posto fine alla siccità, questa continua a ovest.
Le siccità improvvise differiscono dalle siccità a sviluppo più lento. Questi ultimi sono il risultato di prolungati cali delle precipitazioni, come la siccità che ha colpito parti del sud-ovest dell'Australia occidentale a causa della stagione umida invernale molto ridotta lo scorso anno.
Siccità improvvise si sviluppano quando improvvisi e consistenti cali di pioggia coincidono con temperature superiori alla media. Si verificano principalmente in estate e in autunno, come è avvenuto per l'Asia e l'Europa nel 2022. Quell'anno si è assistito alla comparsa di siccità improvvise in tutto l'emisfero settentrionale, come la mega-siccità che ha colpito il bacino del fiume Yangtze in Cina e la Spagna.
La siccità improvvisa che ha devastato l’Upper Hunter da maggio a ottobre 2023 si è sviluppata nonostante la regione fosse stata libera dalla siccità solo un mese prima. A quel punto, quasi da nessuna parte nel NSW c'erano segni di una siccità imminente.
La siccità improvvisa ha influenzato notevolmente la produzione agricola nella regione dell'Upper Hunter, a causa della dipendenza della regione dall'acqua dei fiumi. Le scarse precipitazioni nei bacini fluviali significano meno acqua per i raccolti e i pascoli. Prosciuga anche le riserve di acqua potabile.
Le siccità improvvise sono caratterizzate da periodi improvvisi di scarse precipitazioni che portano a un rapido inizio della siccità, in particolare se accompagnati da temperature superiori alla media. Temperature più elevate aumentano sia l'evaporazione dell'acqua dal suolo che la traspirazione delle piante (evapotraspirazione). Ciò fa sì che l'umidità del suolo diminuisca rapidamente.
Le siccità improvvise saranno più comuni in futuro. Questo perché le temperature più elevate coincideranno più spesso con condizioni di siccità, poiché l'umidità relativa diminuisce in molte parti dell'Australia e nel mondo.
Il cambiamento climatico è legato a piogge più brevi e intense seguite da periodi più lunghi di scarse precipitazioni.
Nel sud-est e nel sud-ovest dell'Australia possono verificarsi siccità improvvise anche in inverno.
Nel maggio 2023 le precipitazioni sul sud-est dell’Australia sono diminuite bruscamente. Le precipitazioni molto inferiori sono continuate fino a novembre nell'Upper Hunter. Nello stesso periodo, le temperature massime medie nella regione sono state le più alte mai registrate, aumentando la perdita di umidità attraverso l’evapotraspirazione. Il risultato fu una siccità improvvisa. Anche se in altre parti dell'Australia sudorientale si sono verificati periodi di siccità improvvisi, ci siamo concentrati sull'Upper Hunter poiché è rimasto più a lungo nel periodo di siccità.
Abbiamo utilizzato tecniche di apprendimento automatico per identificare i principali fattori climatici che hanno portato alla siccità.
Abbiamo scoperto che il fattore dominante della siccità improvvisa è stato il riscaldamento globale, modulato dalle fasi dei tre principali fattori climatici nella nostra regione, l'oscillazione meridionale di El Niño, il dipolo dell'Oceano Indiano e la modalità anulare meridionale.
Dal 2020 al 2022, i primi due fattori sono diventati favorevoli alla pioggia nell’Upper Hunter dalla fine dell’inverno fino alla primavera, prima di passare a una fase di sostegno alla siccità nel sud-est dell’Australia. Nel frattempo, il modo anulare meridionale è rimasto per lo più positivo, il che significa che i venti occidentali portatori di pioggia e i fronti atmosferici si sono spostati alle latitudini medie e più elevate dell'emisfero meridionale, lontano dalla costa sud-orientale dell'Australia.
Combinato, l’impatto del riscaldamento globale con i tre fattori climatici ha reso le precipitazioni molto più variabili. Il risultato netto è stato un ambiente atmosferico altamente favorevole a una siccità improvvisa che si sarebbe verificata ovunque nel sud-est dell'Australia.
Per quanto riguarda la siccità improvvisa che si è verificata all’inizio del 2024 sul Victoria occidentale e centrale, inclusa Melbourne, continua in alcune parti del Victoria occidentale. La siccità improvvisa ha fatto seguito alle precipitazioni molto elevate di gennaio (il 5% superiore dei record), che sono rapidamente scese a precipitazioni molto basse (il 5% inferiore) nei mesi di febbraio e marzo.
È stato il periodo febbraio-marzo più secco mai registrato per Melbourne e il sud-ovest del Victoria.
All'inizio di aprile, un fronte temporalesco ha portato forti piogge per un periodo di 18 ore nel centro di Victoria, inclusa Melbourne.
Le piogge hanno posto fine alla siccità improvvisa in queste aree, che però continua in alcune parti del Victoria occidentale, dove non è arrivata la pioggia.
L'andamento della siccità improvvisa del 2024 nel Victoria esemplifica la tendenza crescente, a causa del riscaldamento globale, di lunghi periodi di siccità, intervallati da eventi di precipitazioni brevi e intense.
Ulteriori informazioni: Milton Speer et al, Identificazione tramite machine learning di attributi e predittori per una siccità improvvisa nell'Australia orientale, Clima (2024). DOI:10.3390/cli12040049
Fornito da The Conversation
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