Alla fine dell’estate australe, il ghiaccio marino dell’Antartide ha raggiunto il suo minimo annuale. Secondo almeno una misura, che tiene conto dell'area dell'oceano che contiene almeno il 15% di ghiaccio marino, il valore era leggermente superiore al minimo storico del 2023.
All'epoca ero a bordo della rompighiaccio italiana Laura Bassi, ironicamente circondato dal ghiaccio marino a circa 10 km al largo di Capo Hallett e impossibilitato a raggiungere uno dei siti di campionamento della spedizione.
Anche solo dieci anni fa, il ghiaccio marino si ricostruiva in modo affidabile ogni inverno. Ma qualcosa è cambiato nel funzionamento dell'Oceano Antartico e l'area coperta dal ghiaccio marino è diminuita drasticamente.
Il nostro obiettivo era quello di monitorare i cambiamenti che avvengono nell’oceano intorno all’Antartide e di effettuare misurazioni mirate di alcuni dei processi che riteniamo responsabili di questa perdita di ghiaccio marino. Molto probabilmente, questa è una conseguenza del riscaldamento degli oceani e quindi ci siamo concentrati sull'identificazione dei percorsi che l'acqua di mare più calda potrebbe trovare per provocare un ulteriore scioglimento.
Il ciclo annuale di gelo-disgelo del ghiaccio marino antartico è una delle proprietà distintive del nostro pianeta.
Influisce sulla riflettività di una vasta area del globo, ossigena le profondità dell'oceano, fornisce l'habitat attraverso la rete alimentare dell'Oceano Antartico e svolge un ruolo nella resilienza delle piattaforme di ghiaccio.
Il viaggio è stato condotto da un team di scienziati che coordinano la ricerca di lunga data dell'Italia nell'Oceano Antartico.
Per decenni hanno mantenuto strumenti nella regione del Mare di Ross e i dati che hanno raccolto si stanno rivelando cruciali mentre cerchiamo di comprendere le implicazioni dei cambiamenti del ghiaccio marino in termini di fisica e biogeochimica.
La spedizione ha percorso un giro di due mesi in senso antiorario della piattaforma continentale nel Mare di Ross. Le piattaforme continentali sono regioni meno profonde e biologicamente molto produttive che circondano tutti i continenti della Terra.
I mari della piattaforma continentale intorno all'Antartide sono speciali a causa della presenza di ghiaccio marino, ma questo varia nello spazio e nel tempo.
Il National Snow and Ice Data Center degli Stati Uniti ha sviluppato uno strumento di visualizzazione per confrontare le condizioni del ghiaccio marino in periodi diversi.
Mostra che entro la fine dell’estate, la regione del Mare di Ross contiene solo poche zone di ghiaccio marino. E quest'anno le patch sono state ancora meno numerose rispetto al passato.
La regione è il mare aperto più meridionale del pianeta e funge da porta d'ingresso per l'acqua di mare che scorre dentro e fuori sotto la piattaforma di ghiaccio più grande (per area) del pianeta:la piattaforma di ghiaccio di Ross.
Il ghiaccio marino che abbiamo incontrato era di vari spessori e manti nevosi. Abbiamo potuto vedere che in alcuni luoghi il ghiaccio marino era presente in densità inferiori a quelle che un satellite potrebbe riconoscere, ma forse sufficienti ad avere un'influenza sul modo in cui la parte superiore dell'oceano scambia calore con l'atmosfera sovrastante.
Ciò ha rafforzato la nostra comprensione dell’importanza della variabilità spaziale del ghiaccio marino. I satelliti mostrano che la maggior parte della copertura di ghiaccio marino, al suo livello minimo, si trovava in una grande zona nell'Antartide orientale, a sud di Hobart, e nel Mare di Weddell soffocato dai ghiacci.
Il Mare di Weddell e la sua piattaforma di ghiaccio Filchner-Ronne sono l'opposto del Mare di Ross. Al minimo del ghiaccio marino di fine estate, il Mare di Ross è in gran parte privo di ghiaccio, mentre il Mare di Weddell rimane pieno di ghiaccio.
Questo è stato l'incubo della banchisa che ha intrappolato la Shackleton's Endurance più di un secolo fa.
A livello personale, le vedute durante la nostra spedizione sono state un privilegio. Mi hanno portato oltre ogni immaginazione basata su dati e modelli. Gli iceberg giganti sono diventati un luogo comune. Pinguini, foche, stercorari e balene sono passati accanto alla nave in momenti diversi.
Allo stesso modo in cui mandiamo le persone nello spazio, ci sono vantaggi sostanziali nell’avere scienziati sul posto che sviluppano le loro prospettive sulla scienza. Tuttavia, è chiaro che i sistemi di raccolta dati sull'oceano Antartico devono espandersi quando e dove raccolgono informazioni.
Una caratteristica del viaggio era l'uso dei robot. Abbiamo schierato 11 galleggianti Argo relativamente semplici che andranno alla deriva nella regione per anni, emergendo per inviare dati su temperatura, salinità e in alcuni casi ossigeno.
Abbiamo anche inviato tre alianti oceanici robotizzati nelle loro missioni di raccolta dati indipendenti dalla nave. Ciò significava che potevamo acquisire dati sui flussi nelle lunghe depressioni nord-sud che caratterizzano la regione, mentre la nave era altrove.
Abbiamo recuperato questi alianti robot dopo diverse settimane, riportando mappe uniche dei cambiamenti della temperatura e della salinità dell’oceano. I dati forniscono prove della presenza di acqua più calda appena sotto il bordo della piattaforma continentale, evidenziando la fragilità del sistema.
Vi è la crescente sensazione che il settore del Mare di Ross diventerà più importante nel prossimo decennio. Con cambiamenti sostanziali a monte del Mare di Amundsen, dove i ghiacciai si stanno ritirando a un ritmo accelerato, e la possibilità che l’acqua più calda raggiunga la piattaforma continentale, esiste il potenziale che la più grande piattaforma di ghiaccio del pianeta possa iniziare a cambiare. /P>
Fornito da The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
