La ricerca è pubblicata in un'edizione speciale della rivista Hydrology and Earth System Sciences .

Le sconfortanti scoperte dei ricercatori tengono conto dell’impatto umano sul clima a partire dalla Rivoluzione Industriale. Il team guidato dall'ANU ha inoltre scoperto che i periodi di siccità del XX secolo nell'Australia sudoccidentale e orientale, compreso il bacino del Murray-Darling, sono stati in media più lunghi rispetto all'epoca preindustriale.

Secondo gli scienziati, i risultati dipingono un quadro preoccupante delle future siccità in Australia, che saranno molto peggiori di qualsiasi altra esperienza recente.

Le mega-siccità sono eccezionalmente gravi, durature e diffuse. Possono durare decenni o addirittura secoli. Un esempio di ciò è la grave siccità che ha colpito la regione sud-occidentale degli Stati Uniti, iniziata nel 2000 e che continua da più di due decenni.

Il co-autore principale, il dottor Georgy Falster, della ANU Research School of Earth Sciences, ha affermato che se oggi in Australia si verificasse una mega siccità, le conseguenze sarebbero ancora peggiori a causa del cambiamento climatico, poiché qualsiasi siccità si verificherebbe in un contesto di temperature più calde. tempo.

"La combinazione del cambiamento climatico con le grandi siccità naturali che potrebbero durare per 20 anni significa che in futuro l'Australia potrebbe sperimentare siccità peggiori di qualsiasi altra esperienza storica recente", ha affermato il dottor Falster.

"Dobbiamo considerare e prepararci alla possibilità che una di queste mega-siccità pluridecennali possa verificarsi nel prossimo futuro.

"Uno dei problemi legati alla comprensione della siccità prolungata in Australia è che le nostre osservazioni climatiche a partire dal 1900 ci forniscono solo una manciata di esempi su cui lavorare. Questi non sono rappresentativi degli scenari peggiori possibili solo attraverso le variazioni climatiche naturali.

"Pensando a quando potremmo aspettarci di vedere una siccità della durata di 20 anni nel bacino di Murray-Darling, nell'Australia sudorientale, questo varia molto. Potremmo vedere una mega-siccità verificarsi ogni 150 o 1.000 anni.

"In questo studio, abbiamo prestato particolare attenzione al bacino del Murray-Darling. Essendo la più grande regione agricola dell'Australia, è importante sapere quanto potrebbero essere gravi i periodi di siccità in questa regione."

Il team guidato dall’ANU ha esaminato l’intero spettro dei periodi di siccità che l’Australia potrebbe sperimentare, compresa la durata e l’intensità, anche senza gli effetti del cambiamento climatico. Volevano anche scoprire in che modo i cambiamenti climatici causati dall'uomo stanno ora alterando le caratteristiche dei periodi di siccità australiani.

I ricercatori hanno utilizzato diversi modelli climatici per simulare i periodi di siccità verificatisi durante lo scorso millennio, dall'anno 850 al 2000, per determinare come potrebbero cambiare in futuro.

Ciò include la previsione di quanto tempo potrebbe durare la siccità australiana e di quanto potrebbe essere secca.

"Uno dei risultati contrastanti del nostro lavoro è che è possibile che la siccità in Australia duri molto più a lungo di qualsiasi siccità che abbiamo sperimentato negli ultimi tempi. Siccità che continuano per 20 anni o più sono qualcosa che dovremmo aspettarci che accada", ha detto il dottor Falster.

"Le megasiccità fanno parte delle variazioni naturali del clima australiano. Ma, cosa preoccupante, ora stiamo aggiungendo al mix anche i cambiamenti climatici causati dall'uomo, e questo probabilmente sta aumentando le possibilità della prossima megasiccità qui.

"Abbiamo confrontato le siccità simulate del 20° secolo, dal 1900 al 2000, con quelle del periodo preindustriale, prima del 1850, per vedere se il cambiamento climatico causato dall'uomo ha influenzato il modo in cui gli australiani vivono oggi la siccità."

La coautrice, la professoressa Nerilie Abram, anch'essa dell'ANU, ha affermato che i cambiamenti climatici causati dall'uomo stanno contribuendo a periodi di siccità più lunghi nell'Australia sudoccidentale e orientale, compreso il bacino del Murray-Darling.

Ha affermato che queste sono anche le regioni in cui possiamo aspettarci un futuro calo delle precipitazioni a causa dei cambiamenti climatici, aumentando così il rischio di siccità.

"È probabile che possano ancora verificarsi cambiamenti nell'intensità della siccità mentre il cambiamento climatico continua a peggiorare", ha affermato il professor Abram.

"Un esempio di ciò è la 'Tinderbox Drought' del 21° secolo, che durò solo tre anni ma fu eccezionalmente intensa e creò le condizioni per gli incendi boschivi dell'Estate Nera. La siccità di Tinderbox fu probabilmente resa più grave dai cambiamenti climatici.

"L'unica cosa che possiamo fare per ridurre la potenziale gravità e durata delle future siccità è ridurre rapidamente le emissioni di gas serra, ad esempio passando rapidamente alle fonti energetiche rinnovabili.

"Possiamo anche ridurre l'impatto delle future siccità preparandoci con piani di stoccaggio e gestione dell'acqua e con reti di sostegno comunitario."

Questo lavoro è stato co-diretto dall'ANU e dall'Università di Sydney in collaborazione con l'Università del Nuovo Galles del Sud (UNSW), l'Università di Wollongong e l'Università di Monash.