Dopo quattro anni di siccità, l'agricoltore iracheno Mohammed Sami stava per abbandonare la terra arida di suo padre, ma poi un sistema di irrigazione a risparmio idrico ha ravvivato i suoi raccolti e le sue speranze.
È tra le centinaia di agricoltori del paese colpito da ondate di caldo, scarse piogge e fiumi prosciugati che hanno beneficiato dei nuovi sistemi di gestione dell'acqua introdotti dal Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite.
I sistemi utilizzano irrigatori automatizzati e irrigazione a goccia per garantire che l'acqua scarsa venga utilizzata nel modo più efficiente e non venga persa durante il deflusso o evapori sotto il sole cocente.
"Dal 2019, a causa della scarsità d'acqua, non siamo in grado di coltivare la terra", ha detto Sami, 38 anni, nel suo villaggio di Al-Azrakiya, nella provincia centrale di Anbar.
Schiacciato dalla siccità che stava trasformando i suoi 10 donum, ovvero circa un ettaro, di terra in un deserto, Sami ha iniziato a lavorare in una città vicina come lavoratore a giornata diversi anni fa.
"Ho pensato di abbandonare definitivamente l'agricoltura", ha detto.
Ma poi, due anni fa, le prospettive di Sami sono cambiate e la sua terra è rifiorita.
Il WFP ha contribuito con un nuovo sistema di irrigazione automatizzato che irriga il suo campo solo due ore al giorno, due o tre giorni alla settimana.
"Ora irrigo 10 donum con la stessa quantità di acqua che usavo prima per un donum", ha detto, aggiungendo che il suo raccolto di grano è aumentato da sette a 12 tonnellate all'anno.
L'anno scorso il progetto del WFP ha aiutato più di 1.100 agricoltori "nelle aree più colpite dal cambiamento climatico e dalla siccità", ha affermato Khansae Ghazi dell'ufficio di Baghdad dell'agenzia delle Nazioni Unite.
I nuovi sistemi di irrigazione "utilizzano il 70% in meno di acqua rispetto ai metodi tradizionali come l'inondazione", il metodo molto più dispendioso utilizzato per millenni.
Le moderne tecniche consentono agli agricoltori di coltivare colture diverse tutto l'anno, tra cui anche orzo, cetrioli, angurie e melanzane, e riducono "la dipendenza da precipitazioni imprevedibili", ha affermato il WFP.
Secondo le Nazioni Unite, l'Iraq, che si sta ancora riprendendo da anni di guerra e caos, è uno dei cinque paesi maggiormente colpiti dagli effetti del cambiamento climatico.
Sito dell'antica Mesopotamia, dove le civiltà fiorirono sulle rive dei possenti fiumi Tigri ed Eufrate, l'Iraq ora soffre di un'estrema scarsità d'acqua, aggravata dalle dighe sui fiumi a monte in Iran e Turchia.
"L'Iraq è la Terra dei Due Fiumi, la sua civiltà di oltre 7.000 anni si è sempre basata sull'agricoltura", ha detto il portavoce del ministero dell'Agricoltura Mohammed al-Khazai.
"Per decenni il paese è stato colpito da inondazioni, non da siccità."
Ma poiché le precipitazioni sono diventate più irregolari e l'acqua più scarsa, lasciando le falde acquifere impoverite, molti agricoltori hanno abbandonato i loro appezzamenti nelle nuove regioni con conche di polvere.
Durante la stagione 2021-2022, la produttività del settore agricolo è crollata del 36% rispetto all'anno precedente, ha affermato il WFP.
Le autorità statali hanno limitato l'uso dell'acqua per l'agricoltura per garantire acqua potabile sufficiente ai 43 milioni di iracheni.
Per combattere il problema, il ministero ha anche iniziato a offrire sistemi di irrigazione che gli agricoltori possono ripagare in un decennio, con lo Stato che copre il 30% del costo.
"All'inizio era difficile per l'agricoltore passare all'irrigazione moderna", ha detto Khazai.
Ma ora il ministero spera di aumentare i raccolti a oltre sei milioni di tonnellate di grano nel 2024, rispetto ai cinque milioni dell'anno scorso.
Ciò supererebbe il fabbisogno interno dell'Iraq e rappresenterebbe un grande salto rispetto ai circa due milioni di tonnellate nel 2022.
L'agenzia delle Nazioni Unite avverte che ci sono limiti ai vantaggi apportati dalle nuove tecniche.
"Sebbene i moderni sistemi di irrigazione possano migliorare in modo significativo l'efficienza idrica e le pratiche agricole in Iraq, potrebbero non essere sufficienti per affrontare il complesso problema della siccità", ha affermato.
Ma per ora, gli agricoltori sono soddisfatti dei guadagni che stanno vedendo, tra cui Souad Mehdi nel villaggio di Al-Azrakiya vicino all'Eufrate, che ha affermato di aver raddoppiato il suo raccolto.
Nel suo terreno di un ettaro, la quarantenne coltiva grano e orzo in inverno e mais, pomodori e melanzane in estate.
"Ci volevano due giorni per innaffiare i nostri raccolti", ha detto. Ora riempie una bacinella con l'acqua del fiume e poi accende gli irrigatori, un compito che "non richiede più di due ore".
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