I texani sopportano da tempo le torride temperature estive, quindi un aumento del riscaldamento globale di circa 3 gradi Fahrenheit (1,5 gradi Celsius) potrebbe non sembrare molto di cui preoccuparsi.
Ma un nuovo studio conclude che l'indice di calore, in sostanza la sensazione di caldo, è aumentato molto più velocemente in Texas rispetto alla temperatura misurata:circa tre volte più velocemente.
Ciò significa che in alcune giornate estreme, la temperatura percepita è tra 5 e 6 C (da 8 a 11 F) più calda di quanto sarebbe senza i cambiamenti climatici.
Lo studio, utilizzando i dati del Texas di giugno, luglio e agosto 2023, evidenzia un problema nella comunicazione al pubblico dei pericoli dell’aumento delle temperature. La temperatura da sola non riflette accuratamente lo stress da caldo avvertito dalle persone.
Anche l’indice di calore stesso, che tiene conto dell’umidità relativa e quindi della capacità di rinfrescarsi attraverso la sudorazione, fornisce una stima conservativa dello stress da calore, secondo l’autore dello studio David Romps, professore di scienze della Terra e planetarie all’Università della California. , Berkeley.
Nel 2022, Romps è stato coautore di un articolo in cui sottolinea che il modo in cui la maggior parte delle agenzie governative calcola l’indice di calore è impreciso quando si affrontano gli estremi di temperatura e umidità che vediamo oggi. Ciò porta le persone a sottovalutare il rischio di soffrire di ipertermia nelle giornate più calde e le probabilità di morire.
Il Texas non è un’eccezione. La settimana scorsa, la contea più popolosa dell'Arizona, che copre gran parte di Phoenix, ha riferito che i decessi associati al caldo lo scorso anno sono stati del 50% più alti rispetto al 2022, passando da 425 nel 2022 a 645 nel 2023. Due terzi dei decessi legati al caldo della contea di Maricopa in 2023 riguardavano persone di 50 anni o più e, secondo l'Associated Press, il 71% si è verificato nei giorni in cui il Servizio meteorologico nazionale aveva emesso un avviso di caldo eccessivo.
"Voglio dire, la cosa più ovvia da fare è fermare il riscaldamento aggiuntivo perché la situazione non migliorerà a meno che non smettiamo di bruciare combustibili fossili", ha detto Romps. "Questo è il messaggio n. 1, senza dubbio. Abbiamo solo una direzione in cui possiamo davvero portare la temperatura media del pianeta, e cioè verso l'alto. E cioè attraverso l'ulteriore combustione di combustibili fossili. Quindi dobbiamo fermare tutto questo, e fermarci velocemente."
La ragione per cui fa molto più caldo di quanto ci si aspetterebbe dal solo aumento della temperatura ambiente è che il riscaldamento globale sta influenzando l'interazione tra umidità e temperatura, ha detto. In passato, l'umidità relativa in genere diminuiva quando la temperatura aumentava, consentendo al corpo di sudare di più e quindi di sentirsi più a proprio agio.
L’indice di calore corretto creato dai ricercatori dell’UC Berkeley risolve i problemi incontrati a umidità e temperature che l’ideatore dell’indice pensava sarebbero state raggiunte raramente e anche dove il modello si è rotto. (Grafica di David Romps e Yi-Chuan Lu, UC Berkeley)
Tuttavia, con il cambiamento climatico, l'umidità relativa rimane pressoché costante all'aumentare della temperatura, il che riduce l'efficacia della sudorazione per raffreddare il corpo.
Per far fronte agli aumenti irreversibili della temperatura che già sperimentiamo, le persone devono prendere precauzioni per evitare l’ipertermia, ha detto Romps. Ha consigliato che, per chi si trova in situazioni di caldo estremo e non può sfruttare l'aria condizionata, "puoi usare l'ombra e l'acqua come tuoi amici."
"Puoi immergerti nell'acqua. Prendi uno straccio bagnato, mettilo sotto il rubinetto, bagna la pelle e mettiti davanti a un ventilatore. Finché bevi abbastanza acqua e riesci a mantenere la pelle bagnata davanti a il tifoso, stai facendo una buona cosa per te stesso."
Lo studio di Romps è stato pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters .
È l'umidità
Romps, un fisico dell'atmosfera, si è interessato diversi anni fa al modo in cui il corpo umano risponde all'aumento delle temperature dovuto al riscaldamento globale. Sebbene l'indice di calore, definito nel 1979, si basi sugli stress fisiologici indotti dal calore e dall'umidità, egli notò che i calcoli dell'indice di calore non si estendevano agli estremi di calore e umidità sperimentati oggi.
Romps e lo studente laureato e ora ricercatore post-dottorato Yi-Chuan Lu hanno esteso il calcolo dell'indice di calore a tutte le combinazioni di temperatura e umidità, consentendone l'uso anche nelle ondate di caldo più estreme, come quelle che hanno colpito il Texas nell'estate del 2023.
Nel corso dei decenni, il principale meteorologo della nazione, il Servizio meteorologico nazionale della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ha affrontato la mancanza di valori calcolati per il caldo e l’umidità elevati estrapolando dai valori noti. Romps e Lu hanno scoperto, tuttavia, che l'estrapolazione comunemente utilizzata è molto inferiore quando le condizioni di temperatura e umidità sono estreme.
Sebbene l'indice di calore sia stato ora calcolato per tutte le condizioni utilizzando il modello fisiologico sottostante, tali valori non sono ancora stati adottati dalla NOAA.
Dopo che Lu ha trascorso un'estate torrida in Texas lo scorso anno, Romps ha deciso di prendere lo stato come caso di studio per determinare in che modo il riscaldamento globale ha influenzato lo stress da calore percepito rappresentato dall'indice di calore corretto.
"Ho scelto il Texas perché avevo visto alcuni valori dell'indice di calore elevati che mi hanno fatto pensare, OK, questo è uno stato in cui quest'estate probabilmente si verificheranno combinazioni di caldo e umidità che non vengono catturate correttamente dall'approssimazione della NOAA all'indice di calore, " ha detto.
Ha scoperto che, mentre la scorsa estate le temperature hanno raggiunto il picco in vari luoghi e orari in tutto lo stato, un posto, l'aeroporto Ellington di Houston, si è distinto. Il 23 luglio 2023, ha calcolato che l'indice di calore era di 75 C, o 167 F. Il riscaldamento globale rappresentava 12 F (6 C) di quell'indice di calore, ha detto.
"Sembra completamente folle", ha detto Romps. "Mantenere una temperatura interna standard va oltre la capacità fisiologica di una persona giovane e sana. Pensiamo che sia ipertermico ma sopravvissuto."
Il fatto che le persone possano sopravvivere a tali temperature è una testimonianza del potere del raffreddamento evaporativo di raffreddare il corpo, anche se la sudorazione intensa richiede che il cuore pompi più sangue alla pelle per eliminare il calore, il che fa parte dello stress da calore.
In un articolo del 2023, Romps e Lu hanno sostenuto che quella che molti hanno definito la temperatura massima sopravvissuta, una temperatura a bulbo umido di 35 C (equivalente a una temperatura della pelle durante la sudorazione di 95 F, vicina alla temperatura corporea interna di una persona media), in realtà raramente porterebbe alla morte in un adulto giovane e sano, sebbene causerebbe ipertermia.
La temperatura del bulbo umido è quella che misura un termometro quando viene avvolto in uno straccio bagnato, quindi tiene conto degli effetti di raffreddamento del sudore.
"L'indice di calore è molto simile al termometro a bulbo umido, solo che aggiunge il calore metabolico di un essere umano che un termometro non ha", ha detto Romps. "Pensiamo che se mantenessi la pelle bagnata e fossi esposto a 167 gradi, anche se ci stiamo avvicinando a qualcosa di simile a un forno, saresti ancora vivo. Sicuramente non felice. Ma vivo."
Sebbene lo studio attuale non abbia cercato di prevedere quando, in futuro, le ondate di caldo in Texas potrebbero generare un indice di calore abbastanza alto da rendere tutti ipertermici, "possiamo vedere che ci sono momenti in cui le persone vengono spinte in quella direzione", Egli ha detto. "Non è poi così lontano."
Romps prevede di esaminare altre regioni alla luce del miglioramento della scala dell'indice di calore che lui e Lu hanno proposto e si aspettano di trovare tendenze simili.
"Se l'umanità andasse avanti e bruciasse il combustibile fossile a sua disposizione, allora è concepibile che metà della popolazione terrestre sarebbe esposta a condizioni inevitabilmente ipertermiche, anche per i giovani adulti sani", ha detto Romps. "Le persone che non sono giovani e in buona salute soffrirebbero ancora di più, così come le persone che stanno lavorando o stanno fuori al sole:tutti soffrirebbero di livelli di stress da calore potenzialmente letali."
Ulteriori informazioni: David M Romps, Gli estremi dell'indice di calore aumentano molte volte più velocemente della temperatura dell'aria, Environmental Research Letters (2024). DOI:10.1088/1748-9326/ad3144
Fornito dall'Università della California - Berkeley
