Questa settimana sono stati ripescati due ordigni inesplosi nel fiume Charles a Needham, Massachusetts.

Una perlustrazione del fiume da parte degli artificieri della Polizia di Stato e di una squadra di sommozzatori della marina non ha trovato altre munizioni.

Oltre agli ovvi rischi per la sicurezza, le vecchie armi e munizioni lasciate sott'acqua presentano anche rischi ambientali, afferma un esperto della Northeastern University.

E venivano messi lì intenzionalmente.

"Fino agli anni '70, utilizzavamo l'oceano per scaricare le cose", afferma Loretta Fernandez, professoressa associata di ingegneria civile e ambientale e scienze marine e ambientali alla Northeastern. "Non stavamo davvero pensando a come i composti di queste munizioni potessero uscire e iniziare a mescolarsi nell'acqua."

Fernandez afferma che, sebbene esistano solo dati limitati e inconcludenti sugli effetti ambientali delle munizioni, sappiamo che contengono metalli pesanti come piombo, mercurio e uranio.

"I metalli stessi che sappiamo essere tossici", afferma Fernandez, che sviluppa strumenti per misurare le sostanze chimiche presenti nelle munizioni nell'ambiente.

Ordigni e munizioni inesplosi si riversano sulle spiagge, vengono catturati nelle reti da pesca e portano persino gli artificieri sul fiume Charles:un retaggio di guerre, discariche e incidenti.

"Sono là fuori", dice Fernandez. "È un po' come passeggiare lungo la spiaggia e vedere un pezzo di vetro marino viola. Non è ovunque, ma lo troverai."

Infatti, Fernandez afferma che i funzionari stimano che da decine di migliaia a centinaia di migliaia di tonnellate di munizioni siano state smaltite nelle acque costiere; e questo non conta le munizioni che sono state gettate nelle profondità dell'oceano.

Le munizioni che sono state scaricate di proposito – chiamate munizioni militari smaltite – vengono disinnescate, il che significa che non possono esplodere, spiega Fernandez. Ma le munizioni inesplose che potrebbero essere state lanciate contro un nemico, su un poligono o in un sito di test, o le munizioni che potrebbero essere cadute da una barca o affondate in un naufragio, possono rappresentare un enorme rischio per la sicurezza.

Esistono anche rischi derivanti dai resti di munizioni esplose, ad esempio le munizioni al piombo.

Indipendentemente da come siano arrivate lì, tuttavia, anche le munizioni rappresentano un problema poiché si degradano. Innanzitutto, molte munizioni hanno un involucro di acciaio che contiene piombo e mercurio. Man mano che questo fuoriesce e si degrada, le sostanze chimiche all'interno vengono esposte.

Fernandez afferma che questi possono includere di tutto, dal trinitrotoluene (comunemente noto come TNT) al gas mostarda, agli esplosivi della Seconda Guerra Mondiale come RDX e HMX, all'uranio e alle "munizioni insensibili" che sono più contemporanee.

Questi possono poi penetrare nelle acque sotterranee, nell'acqua oceanica e nei sedimenti del suolo.

Oppure, come hanno scoperto i pescatori, puoi trasportare una palla gelatinosa di gas mostarda e farti gasare mentre si scalda nell'aria, richiedendo che la guardia costiera e altri funzionari vengano a decontaminare la tua barca.

Infine, esiste la possibilità che non solo le sostanze chimiche contenute nelle munizioni stesse possano essere dannose, ma che i composti che producono quando si degradano possano rivelarsi tossici.

Questi potenziali danni ambientali rappresentano anche un dilemma per l'eliminazione delle ordinanze, cosa che di solito avviene attraverso esplosioni controllate e a bassa energia.

"Ha un'onda d'urto più piccola e sono sicuro che se fossi una foca, una balena o un pesce, lo apprezzerei", dice Fernandez. "Ma ciò che fa è distribuire i costituenti delle munizioni.... Ora i costituenti filtrano nell'acqua da un'area più ampia."

Quindi, se dovessi imbatterti in munizioni?

"Stai assolutamente lontano", dice Fernandez.

Fornito dalla Northeastern University

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Northeastern Global News news.northeastern.edu.