Le ondate di calore stanno diventando più estreme man mano che il cambiamento climatico si aggrava, con località sensibili che sperimentano eventi più frequenti, prolungati e di maggiore intensità. In quanto tali, rappresentano un pericolo per le pratiche agricole che fanno affidamento su acqua sufficiente per garantire approvvigionamenti alimentari sostenibili.
L'irrigazione viene utilizzata per contribuire ad alleviare i climi caldi e secchi mantenendo i livelli di umidità del suolo per favorire la crescita ed esercitare un effetto di raffreddamento sul clima locale immediato (entro pochi metri dalla superficie), ma estrae acqua dolce da risorse che potrebbero anche essere minacciate dal restringimento con maggiore evaporazione in un mondo più caldo.
Nuova ricerca, pubblicata su Geophysical Research Letters , ha studiato l'effetto attenuante che l'irrigazione del terreno in primavera può avere sull'intensità delle ondate di caldo estivo mantenendo livelli più elevati di umidità del suolo tra le stagioni, noto come memoria di umidità del suolo.
Il dottor Guoshuai Liu, dell’Università di Hohai, in Cina, e i suoi colleghi si sono concentrati sulle pratiche di irrigazione primaverile (marzo-maggio) ed estiva (giugno-agosto) nella pianura della Cina settentrionale per simulare le risposte climatiche regionali. Questa è una delle aree più intensamente irrigate della Cina, essendo una zona agricola che si estende per 400.000 km 2 che ruota tra le colture di grano in inverno e di mais in estate, rappresentando il 37% della produzione del paese.
Il team di ricerca ha analizzato modelli di dati relativi all’umidità del suolo nella zona radicale dal 1980 al 2018 e li ha combinati con un modello di previsione per simulare l’effetto dell’irrigazione sugli eventi di ondate di caldo estive estreme dal 2004 al 2018. Hanno eseguito tre test, uno senza irrigazione, uno con irrigazione sia primaverile che estiva e l'ultimo esclusivamente con irrigazione primaverile.
Il dottor Liu e colleghi hanno scoperto che l’irrigazione primaverile riduce l’intensità delle ondate di caldo estive di 0,29°C e 2,5 giorni, e se combinata con l’irrigazione estiva questo si estende fino a una riduzione di 1°C e 6,5 giorni. Considerando che le medie regionali simulate delle ondate di caldo estremo prevedono temperature di 35,8°C e durata di 21,7 giorni, l'impatto combinato dell'irrigazione primaverile ed estiva può avere un effetto significativo, soprattutto sulla longevità dell'evento.
Modelli simili di memoria dell'umidità del suolo che influiscono sul clima interstagionale sono stati osservati anche nelle Grandi Pianure meridionali, nella pianura di Huang-Huai-Hai e nelle parti medio-basse del fiume Yangtze.
Questa ricerca è importante in quanto suggerisce che l’applicazione di un surplus d’acqua in primavera aiuta ad alleviare lo stress idrico nei successivi mesi estivi e comporta uno spreco minore di risorse idriche che evaporano maggiormente in estate (soprattutto dal primo metro di suolo), mentre anche sostenere le regioni che sperimentano uno squilibrio nelle precipitazioni durante tutto l'anno.
Sebbene l'intensità degli eventi di ondate di caldo estremo possa essere ridotta, queste sfide climatiche persisteranno in futuro, quindi è importante applicare questi risultati nella gestione delle risorse idriche e nelle strategie di pianificazione dell'adattamento.
Ulteriori informazioni: Guoshuai Liu et al, L'irrigazione primaverile riduce la frequenza e l'intensità degli eventi di caldo estremo estivi nella pianura della Cina settentrionale, Lettere di ricerca geofisica (2024). DOI:10.1029/2023GL107094
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