L'icona nodosa del Vecchio West, minacciosamente rappresentata nei film mentre i pistoleri si affrontano in strade polverose e i cittadini si agitano dietro le tende alle finestre, è arrivata durante il fine settimana e ha continuato a rotolare fino a ricoprire alcune case e strade nella periferia di Salt Lake City.
Martedì gli equipaggi hanno continuato ad arare, caricare e trasportare carcasse di erbacce contorte ed essiccate dai quartieri del sud della Giordania, nello Utah, quattro giorni dopo che decine di piante grandi quanto un pallone da spiaggia erano state rimbalzate qui da forti venti.
"La gente si è svegliata sabato mattina e sembrava che questi enormi muri fossero stati eretti con erbacce," ha detto Dawn Ramsey, sindaco della Giordania meridionale. "In alcuni dei nostri quartieri abbiamo bloccato completamente intere strade. Hanno avvolto le case."
La presa del sud della Giordania avvenuta sabato non è un fatto isolato, ma non è nemmeno un piano diabolico da parte dell'invasivo cardo russo per conquistare gli Stati Uniti occidentali. Invece, gli eventi sono dovuti a combinazioni di clima stagionale umido e secco, al ciclo di morte delle piante e alle forti raffiche che le spingono.
Originario della Russia sud-orientale e della Siberia occidentale, si ritiene che il cardo russo e altre piante simili siano state introdotte negli Stati Uniti da immigrati russi come contaminante nei semi di lino, secondo un programma di abbattimento delle erbe aromatiche attraverso il Dipartimento dell'Agricoltura della contea di Los Angeles.
Iniziano come piante verdi e vive che assorbono l'acqua piovana e crescono. Quando il terreno si asciuga, il cardo muore e si stacca dalla radice. La palla viene quindi spostata dal vento e dalle brezze.
"Per tutta la notte e fino al mattino presto abbiamo avuto forti venti", ha detto Chris Williams, che vive nel sud della Giordania e sabato ha utilizzato il suo drone aereo per scattare video e foto dell'erbaccia.
"Si stavano radunando ovunque, sotto le auto, i camion e i rimorchi", ha detto. "Abbiamo già visto erbacce nella zona (ma) si trattava di un'anomalia."
Molte persone hanno usato delle pale per rimuovere le erbacce davanti alle loro case, ha aggiunto.
"Non credo che nessuno fosse davvero in pericolo", ha detto Williams, 65 anni. "Penso ancora che potresti attraversarli se fosse necessario. Le erbacce non sono molto pesanti."
Brett Chumley possiede il Mom's Diner a Pahrump, Nevada. Per i visitatori della zona, la vista degli sciami di erbacce è strana da vedere. Chumley ha detto che per i residenti di lunga data di Pahrump, questi sono "semplicemente un evento normale".
"Quando piove le erbacce crescono all'impazzata", ha detto. "Con gli ultimi anni di pioggia, abbiamo più piante e quando il tempo si secca, si separano."
Come molte erbacce, il cardo cresce molto bene nelle aree in cui il suolo è stato disturbato, afferma Erica Fleishman, professoressa dell'Oregon State University e direttrice dell'Oregon Climate Research Institute.
Luoghi dove c'è "pascolo del bestiame, agricoltura, suolo nudo e poca competizione tra piante autoctone:terreni in cui possono trovare un buon punto d'appoggio", ha detto Fleishman.
Si è lavorato poco su cosa significhi il cambiamento climatico per l'erbaccia, ha aggiunto.
Ma “il cambiamento climatico potrebbe portare a più aree di terreno asciutto o arido in cui le erbacce potrebbero prendere piede”, ha detto Fleishman. "Sono altamente infiammabili quando sono essiccati."
Nel 2014, mini-tempeste di erbacce hanno inondato le praterie colpite dalla siccità del Colorado meridionale, bloccando strade rurali e canali di irrigazione e barricando per breve tempo case e una scuola elementare. Parti di Victorville, in California, sono state quasi sepolte nel 2018 dalle grandi palline di erbacce secche.
Ramsey ha affermato che tre tempeste di vento consecutive nel 2021 hanno portato erbacce anche nel sud della Giordania, ma l'evento di sabato "è stato qualcosa da vedere".
"Penso che tutte le erbe aromatiche dell'intera contea di Salt Lake siano arrivate nel sud della Giordania", ha detto.
Martedì pomeriggio gli equipaggi avevano quasi completato la pulizia poiché circa 13 carichi di cassonetti pieni di erbacce erano stati portati in una discarica. Non è stato segnalato alcun danno.
I tumbleweeds sono diventati radicati nella cultura occidentale degli Stati Uniti e in quante persone vedono il Vecchio West. Essi figurano in primo piano anche in "Tumbling Tumbleweeds", una canzone registrata dai Sons of the Pioneers negli anni '30, ha affermato Brooks Hefner, professore di inglese alla James Madison University.
"Quella canzone fornisce una delle più grandi metafore secondo cui l'erbaccia è come la versione di un vagabondo", ha detto Hefner. "I testi identificano il cantante con l'erbaccia alla deriva, che rotola attraverso questi vuoti spazi occidentali. Quella dimensione visiva dell'erbaccia che rotola attraverso lo spazio desertico è così poetica."
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