Dopo molte previsioni, il 19 settembre, l'Ufficio australiano di meteorologia ha annunciato formalmente un El Niño per l'estate 2023/2024, diversi mesi dopo che era stato dichiarato da altre agenzie meteorologiche internazionali.
E mentre le previsioni avvisavano di un'estate con maggiori ondate di caldo e rischi di incendi, si potrebbe essere perdonati se si pensa che la costa orientale dell'Australia abbia visto un'estate piovosa.
Il professore associato Andrea Taschetto, scienziato del clima del Centro di ricerca sui cambiamenti climatici dell'UNSW Science, spiega perché El Niño non si è manifestato come previsto quest'anno.
"El Niño è solitamente associato a condizioni calde e secche, a maggiori possibilità di siccità, ondate di caldo e incendi boschivi in Australia", afferma A/Prof. Taschetto. "Tra gli altri fattori, gli impatti di El Niño sono più consistenti durante la primavera e nella metà orientale dell'Australia; durante l'estate, il rapporto tra ENSO e le precipitazioni australiane si indebolisce.
"Ciò significa che è meno probabile che El Niño spieghi cosa succede alle precipitazioni in estate rispetto alla primavera."
El Niño e La Niña sono le fasi di un fenomeno chiamato El Niño-Oscillazione Meridionale (ENSO). Fanno parte del nostro sistema climatico naturale e compaiono nel Pacifico tropicale ogni tre-sette anni.
L'atmosfera e l'oceano sono accoppiati ai tropici. "Ciò significa che se la temperatura dell'oceano, le correnti o il livello del mare cambiano, l'atmosfera risponde, e viceversa. Se la temperatura dell'aria, la pressione atmosferica o i venti cambiano, gli oceani tropicali rispondono", dice A/Prof. Taschetto. "E questo è ciò che accade durante El Niño e La Niña."
Per comprendere l'ENSO è importante sapere quali sono le condizioni normali. Durante un anno neutro, lungo il Pacifico equatoriale soffiano i venti, noti come alisei, da est a ovest.
"Questi venti equatoriali accumulano acqua calda nel Pacifico occidentale, più vicino all'Australia, e favoriscono l'accumulo di acqua fresca nel Pacifico orientale, vicino al Sud America", afferma il Prof. A/. Taschetto.
"Con ciò, di solito ci sono più precipitazioni nel nord dell'Australia e in Indonesia rispetto al Pacifico orientale vicino al Sud America."
Con un evento La Niña, i consueti alisei, le correnti oceaniche e i modelli di temperatura si intensificano. Ciò rende il Pacifico orientale più fresco e l’acqua intorno all’Australia più calda del normale. Le temperature più calde vicino all'Australia aumentano la disponibilità di umidità e le possibilità di pioggia in tutta l'Australia.
D’altro canto, durante il El Niño, gli alisei si indeboliscono e l’acqua meno calda viene spinta da est a ovest del Pacifico. Allo stesso tempo, l’acqua costiera dell’Australia orientale diventa più calda del solito, mentre il Pacifico occidentale diventa più fresco del solito. Insieme, queste condizioni significano che vediamo meno precipitazioni sull'Australia.
Ci sono una serie di ragioni per cui abbiamo vissuto un’estate più piovosa del previsto. Come A/Prof. Taschetto, gli effetti del El Niño sulla costa orientale si fanno sentire più fortemente in primavera che in estate.
"E questo è stato coerente con ciò che abbiamo visto", afferma A/Prof. Taschetto. "Abbiamo vissuto una primavera secca." In effetti, il periodo da agosto a ottobre dello scorso anno è stato il trimestre più secco mai registrato in Australia dal 1900. Tuttavia, questo è stato seguito da precipitazioni superiori alla media a novembre e da ulteriori condizioni umide a fine dicembre lungo la costa orientale.
Sono diversi i fattori che spiegano il motivo per cui la costa orientale ha avuto un'estate così piovosa, nonostante si trovasse in un periodo di El Niño.
Sebbene El Niño rimanga nel Pacifico tropicale per mesi, i sistemi meteorologici variano ogni giorno. "El Niño può influenzare il modo in cui si manifestano determinati modelli meteorologici, ma non possiamo dire che un particolare sistema meteorologico, come un sistema di bassa o alta pressione e un ciclone tropicale, sia stato causato da El Niño", afferma A/Prof. Taschetto.
"Sappiamo che El Niño in genere diminuisce le possibilità di una stagione piovosa, in particolare in primavera nell'est dell'Australia. Ma questi si basano sulla nostra conoscenza degli anni precedenti di El Niño e sulle previsioni dei modelli climatici. Queste sono probabilità e non certezza. Le previsioni ci danno la probabilità che una stagione sia secca o piovosa. Mentre la probabilità era per un'estate secca, un'estate piovosa non è stata completamente scartata.
"È anche importante notare che l'influenza di El Niño sul clima australiano dipende anche dal tipo di El Niño, dalle temperature della superficie del mare nell'Oceano Indiano e dai venti sull'Oceano Antartico."
A metà gennaio Sydney ha registrato la giornata più afosa di sempre, con livelli di umidità che hanno raggiunto il 94%.
"L'estate è normalmente una stagione calda e umida; è la stagione delle piogge nei tropici australiani, quando il monsone è attivo", afferma A/Prof. Taschetto.
Sebbene El Niño in genere riduca le probabilità di precipitazioni, quest'anno non abbiamo avuto una forte influenza di El Niño, in particolare sull'andamento delle precipitazioni.
"Ma si è trattato anche di uno strano tipo di El Niño, in cui l'intero oceano Pacifico tropicale è più caldo del previsto, anche nel Pacifico occidentale, che normalmente è più fresco durante El Niño", afferma l'A/Prof Taschetto.
In effetti, ci sono segnalazioni di temperature dell'acqua lungo il sud-est dell'Australia che sono tre gradi più calde della media. "Ciò non solo indebolisce l'accoppiamento tra l'oceano e l'atmosfera e indebolisce la sua influenza sull'Australia, ma quando l'oceano intorno all'Australia è più caldo del previsto, aumenta l'umidità atmosferica e le precipitazioni in Australia", afferma A/Prof. Taschetto.
Secondo il Bureau of Meteorology, c'è una probabilità del 60-80% che un autunno più caldo in tutta l'Australia e un autunno più secco nelle aree settentrionali e orientali.
"Anche se si prevede che El Niño si estinguerà nei prossimi mesi, è davvero troppo presto per dire se si svilupperà un episodio di La Niña entro la fine di quest'anno", afferma A/Prof. Taschetto.
El Niño e La Niña normalmente si sviluppano durante l'inverno e la primavera, raggiungono il picco durante l'estate e si esauriscono verso l'inizio dell'autunno.
"In genere, l'inizio di El Niño o La Niña è complicato da prevedere", afferma A/Prof. Taschetto. "Le previsioni vengono eseguite a fine estate e in autunno per un imminente ENSO non ha un'elevata capacità di prevedibilità, chiamata barriera di prevedibilità autunnale."
A/prof. Taschetto ribadisce che, anche se si sta indebolendo, siamo ancora in una fase di El Niño. "Anche se è troppo presto per parlare di La Niña, è più certo che le temperature del Pacifico torneranno a condizioni neutre nella prossima stagione.
"Ma per quanto riguarda le previsioni su La Niña, dovremo aspettare qualche mese per vedere come cambiano le previsioni."
Quando si parla di ENSO e di clima, si parla naturalmente dell'impatto del riscaldamento globale.
A livello globale, il 2023 è stato l'anno più caldo mai registrato.
Mentre ENSO è un ciclo climatico naturale, il cambiamento climatico certamente complica le cose, A/Prof. Taschetto spiega.
"Con il riscaldamento globale aumenta la possibilità che si verifichino eventi estremi in molte regioni. Molti studi hanno già riscontrato ondate di calore più frequenti, una maggiore frequenza del caldo negli oceani, siccità per alcune regioni e forti piogge in altre", afferma A/prof. Taschetto.
"Il clima dell'Australia si è riscaldato di circa 1,48°C dal 1910 e ha già registrato un aumento nella frequenza degli eventi di caldo estremo."
Inoltre, studi precedenti suggeriscono un aumento della frequenza degli eventi estremi di El Niño e La Niña a causa del riscaldamento globale, che può esacerbare questi eventi estremi.
"Ciò significa che possiamo aspettarci, e dobbiamo prepararci, a cambiamenti ancora più estremi dalla siccità alle inondazioni in tutta l'Australia."
Fornito dall'Università del Nuovo Galles del Sud
