Portando cartelli con slogan come "East Chicago richiede aria pulita" e "IDEM, respiriamo", quasi 100 residenti dell'Indiana nordoccidentale e sostenitori dell'ambiente si sono riuniti per esprimere rabbia e frustrazione presso la raffineria BP Whiting in un incontro pubblico tenuto dal Dipartimento dell'Ambiente dell'Indiana. Gestione.

Tenutosi nel campus del Calumet College di St. Joseph a Whiting, Indiana, l'evento è stato un'opportunità per i membri del pubblico di valutare una domanda di rinnovo del permesso aereo in sospeso presentata dalla BP per la sua raffineria. Sebbene l'incontro rientrasse nel processo di routine di riautorizzazione che IDEM intraprende ogni cinque anni, l'interesse per l'evento è stato elevato a causa di una serie di incidenti ambientali pubblicizzati.

A gennaio, guasti alle apparecchiature della raffineria hanno causato due perdite separate dai serbatoi che hanno provocato il rilascio di benzene e idrogeno solforato nell'atmosfera e la diffusione di un forte odore chimico nell'Indiana nordoccidentale e nella periferia meridionale dell'Illinois. Il 2 febbraio, la struttura è stata evacuata e temporaneamente chiusa a seguito di un'interruzione di corrente che ha portato al gas flaring non pianificato e alla chiusura precauzionale delle strade vicine da parte delle forze dell'ordine locali.

In seguito agli incidenti, i residenti della regione si sono rivolti in massa ai social media per lamentarsi di mal di testa, nausea e altri sintomi negativi che hanno attribuito agli inquinanti atmosferici provenienti dalla raffineria.

"Forse se dovessi svegliarti ogni giorno con mal di gola o mal di testa, capiresti la profonda tristezza che proviamo", ha detto Elizabeth Palacio, residente a East Chicago, ai rappresentanti dell'Ufficio per la qualità dell'aria dell'IDEM. "Che vediamo completamente che ci ignorate nella regione."

Durante più di due ore e mezza di testimonianza, i membri della comunità hanno esortato l'IDEM a utilizzare il processo di autorizzazione per imporre requisiti di sicurezza e di emissioni più rigorosi alla BP.

Carolyn Marsh, residente a Whiting e sostenitrice ambientale di lunga data, ha chiesto che il permesso della BP venga modificato per includere l'obbligo per la società di dare avviso pubblico di future emergenze e incidenti legati alle emissioni.

"Ciò di cui abbiamo bisogno è un accordo sui benefici per la comunità. In tale accordo, dobbiamo avere un sistema di allarme", ha detto Marsh. "Dobbiamo sapere immediatamente quando quella pianta è in difficoltà... per essere pronti a restare in casa o a uscire di casa."

Nel corso dell'incontro, lo staff dell'IDEM ha ripetutamente sottolineato la portata limitata del suo processo di autorizzazione, che limita il potere dell'agenzia di stabilire regole per chi inquina.

BP è tenuta per legge a segnalare eventuali emissioni in eccesso o operazioni irregolari presso la raffineria all'IDEM, che è responsabile delle indagini sugli incidenti e dell'adozione delle opportune azioni di controllo. L'autorizzazione, tuttavia, è in gran parte separata dal ruolo di applicazione della legge da parte dell'agenzia e le violazioni dei permessi precedenti in genere non vengono prese in considerazione durante il processo di riautorizzazione.

L'obbligo dell'IDEM ai sensi delle leggi statali e federali è quello di rilasciare un permesso che, se seguito, garantirà che un'azienda rispetti le normative ambientali, ha spiegato Matt Stuckey, vice commissario dell'Ufficio per la qualità dell'aria dell'IDEM.

"Sembra esserci la sensazione che l'IDEM, lo stato dell'Indiana, abbia questa quantità illimitata di autorità e potere per fare più di quello che ci è consentito fare dalle nostre leggi federali e statali", ha detto alla folla.

Non tutti i partecipanti all'incontro sono arrivati ​​a criticare l'IDEM o la BP. Paul Myers, residente da sempre nel quartiere storico di Marktown, a est di Chicago, ha detto alla folla che, sebbene sia cresciuto intorno ai siti industriali e al loro inquinamento, non vede motivo di lamentarsi.

"Non ho problemi con questo", ha detto Myers. "Nessuno."

In una dichiarazione, un portavoce della BP ha scritto che la società "è impegnata a svolgere operazioni sicure e conformi presso la raffineria di Whiting".

"Riconosciamo che l'udienza dell'IDEM non è una sede per preoccupazioni più ampie legate ai recenti incidenti operativi presso la raffineria", ha scritto il portavoce, "ma ci impegniamo ad ascoltare la comunità, ascoltando sinceramente e lavorando a stretto contatto con l'IDEM e la comunità per rispondere alle domande."

In un accordo del 2023 con il Dipartimento di Giustizia e l’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, derivante da presunte violazioni del Clean Air Act, la società ha accettato di pagare 40 milioni di dollari di multe e di installare 197 milioni di dollari in misure di prevenzione dell’inquinamento presso la raffineria. BP ha inoltre accettato di installare un totale di 14 nuovi monitor della qualità dell'aria presso e vicino al sito della raffineria e prevede di sviluppare un sito Web accessibile al pubblico che visualizzerà i dati dei monitor.

L'incontro di giovedì era originariamente previsto per l'8 febbraio presso la East Chicago Central High School, ma ha dovuto essere riprogrammato all'ultimo minuto quando è scoppiata una disputa tra l'IDEM e i funzionari della scuola di East Chicago. L'IDEM ha attribuito l'annullamento alla riluttanza del sovrintendente scolastico ad interim di East Chicago, Marlon Mitchell, a consentire ai media di entrare nella scuola, mentre la città scolastica di East Chicago ha incolpato l'IDEM per non aver fornito un'adeguata sicurezza per l'evento.

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