Quando la maggior parte delle persone pensa alla biodiversità, pensa alle piante e agli animali delle verdeggianti foreste pluviali amazzoniche o agli ecosistemi naturali che si trovano nei mari tropicali.
Ma anche una tipica casa di periferia pullula di una sorprendente diversità di vita. Ragni, insetti e altri artropodi strisciano negli angoli e nelle fessure. Muffe, alghe e funghi fioriscono sui nostri cibi e nelle nostre docce. Erba ed erbacce crescono nel cortile. E uccelli e mammiferi si accampano nelle nostre soffitte, grondaie e camini.
In casa, però, molti di noi considerano la diversità una cosa negativa e la combattono con insetticidi, detergenti domestici, diserbanti e diserbanti. Ma su scala globale, perché la biodiversità è importante per gli ecosistemi ?
ContenutoPer comprendere il valore intrinseco della biodiversità dobbiamo pensare come i biologi. A differenza dei non scienziati, i biologi non pensano alla biodiversità esclusivamente in termini di numero di specie presenti sulla Terra.
In effetti, la varietà di esseri viventi presenti sul pianeta – nota anche come diversità di specie o ricchezza di specie – è solo una parte della biodiversità. Anche la diversità genetica, che si riferisce alla variazione genetica all'interno e tra le popolazioni, ha un ruolo importante.
Ad esempio, pensa alle aquile calve del Nord America. La maggior parte delle aquile calve vive in Alaska e nella Columbia Britannica. Un'altra grande popolazione vive negli Stati del Golfo, dal Texas e dalla Bassa California fino alla Carolina del Sud e alla Florida.
Il numero di geni (unità discrete di informazioni ereditarie costituite da un codice DNA univoco) trovati in tutte le aquile calve nordamericane rappresenta la loro diversità genetica totale.
Il nostro esempio dell’aquila dimostra anche un altro aspetto della diversità. Il Pacifico nord-occidentale rappresenta un ecosistema unico. La costa del Golfo della Florida è un altro ecosistema unico con caratteristiche diverse. Avere una ricca varietà di habitat naturali o ecosistemi, ciò che i biologi chiamano diversità degli ecosistemi, costituisce un altro importante livello di biodiversità.
La perdita di biodiversità a qualsiasi livello individuale potrebbe non sembrare un grosso problema, all’inizio. Dopotutto, gli scienziati hanno descritto e nominato quasi 2 milioni di specie di organismi. Pensano che la vita sulla Terra sia composta da 10 milioni di specie o più. Qual è il problema della perdita di diversità biologica qua e là?
Ebbene, secondo il biologo evoluzionista E. O. Wilson, la perdita delle specie potrebbe andare contro la biofilia, ovvero la tendenza degli esseri umani a concentrarsi sulla vita e sui processi realistici.
Se questo è vero, allora contribuire alla distruzione del mondo naturale va contro ciò che significa essere umani. Rafforza inoltre l'idea che non dovremmo privare le generazioni future della stessa diversità di vita di cui godiamo oggi.
La conservazione della biodiversità comporta alcuni vantaggi pratici. Quando una specie mostra una grande diversità genetica, ha a disposizione un pool di geni più ampio. Avere più geni rende molte specie più attrezzate per rispondere ai cambiamenti delle condizioni.
Prendi i ghepardi, per esempio. Circa 10.000 anni fa, tutte le specie di ghepardo tranne una si estinsero, lasciando solo l'Acinonyx jubatus in Africa. Questa popolazione di animali era relativamente piccola, il che costringeva gli individui strettamente imparentati ad accoppiarsi tra loro.
Nel corso degli anni, la consanguineità ha eliminato tutta la diversità genetica dei ghepardi selvatici, lasciandoli vulnerabili ai cambiamenti improvvisi nel loro ambiente, come l'introduzione di un nuovo virus a cui nessuno di loro può resistere perché condividono tutti le stesse predisposizioni genetiche.
Anche gli esseri umani traggono vantaggio dalla diversità genetica, ma facciamo anche molto affidamento sulla grande varietà di organismi che condividono con noi il pianeta.
Piante, animali, batteri e funghi forniscono materie prime per l'uso umano. Basiamo la nostra dieta sulle colture alimentari e sugli animali che le mangiano. Ci vestiamo utilizzando materiali derivati da fibre vegetali e animali. Sfruttiamo gli organismi unicellulari, dai batteri ai lieviti, per guidare importanti processi industriali e produttivi.
E poi c'è la medicina. Quasi il 40% di tutti i farmaci da prescrizione venduti in tutto il mondo contengono composti naturali presenti in diverse specie animali, fungine e vegetali [fonte:USAID]. La penicillina rappresenta un classico esempio di come la salute umana abbia tratto beneficio da un farmaco ottenuto da un altro organismo.
Forse il più grande vantaggio della biodiversità non è rappresentato dai composti che una singola specie trasporta nelle sue cellule, ma dal modo in cui quella specie si adatta e interagisce con altre specie nel suo ecosistema e da come tale ecosistema funziona con altri ecosistemi sani in tutto il mondo.
Prendiamo ad esempio l’impollinazione. Le piante fanno affidamento sugli impollinatori – uccelli, mammiferi e insetti – per aiutare a trasferire il polline e, in definitiva, per creare semi e frutti. Le api mellifere sono un importante impollinatore, in particolare per le colture alimentari specializzate.
Sfortunatamente, nel 2006, alcuni apicoltori hanno iniziato a segnalare perdite fino al 90% dei loro alveari. Gli scienziati ora chiamano questo fenomeno come disturbo da collasso delle colonie e temono che la produzione agricola negli Stati Uniti possa risentirne in modo significativo.
L’impollinazione è solo uno dei servizi forniti dalla complessa interazione degli esseri viventi. I servizi ecosistemici purificano inoltre l'acqua, generano terreno fertile, scompongono i rifiuti, aiutano a controllare i parassiti e moderano le condizioni meteorologiche estreme.
L'attività umana ha messo a dura prova tutti questi processi in numerosi modi, compreso il cambiamento climatico, e continuerà a causare la distruzione dell'habitat man mano che la popolazione umana globale aumenterà fino a raggiungere i 9 miliardi di persone stimate entro il 2050.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
