Il fiume Colorado è una fonte d’acqua vitale per gli Stati Uniti occidentali, poiché fornisce acqua potabile, irrigazione ed energia idroelettrica a milioni di persone. Tuttavia, il fiume sta affrontando una crisi, poiché il cambiamento climatico e l’eccessiva allocazione hanno portato al calo dei livelli dell’acqua.

Uno dei fattori chiave che contribuiscono alla crisi del fiume Colorado è uno studio trascurato condotto oltre un secolo fa. Nel 1902, l'US Geological Survey pubblicò un rapporto intitolato "L'approvvigionamento idrico del bacino del fiume Colorado". Questo studio ha stimato che il flusso medio annuo del fiume Colorado a Lee Ferry, in Arizona, sia di 16,4 milioni di piedi acri (MAF).

Questa stima era basata su dati limitati e successivamente si è rivelata imprecisa. Il flusso medio annuo effettivo del fiume Colorado è più vicino a 13,5 MAF. Questa discrepanza ha avuto implicazioni significative per la gestione delle acque nel bacino.

Lo studio del 1902 sovrastimò la quantità di acqua disponibile nel fiume Colorado, portando allo sviluppo di progetti idrici e di sviluppo agricolo che superavano la resa sostenibile del fiume. Ciò ha comportato una diminuzione dei livelli dell’acqua nei laghi Mead e Powell, i due più grandi bacini idrici del fiume Colorado, nonché un aumento della salinità e altri problemi di qualità dell’acqua.

Un altro fattore che ha contribuito alla sovraallocazione dell’acqua nel bacino del fiume Colorado è stata la mancanza di coordinamento tra i sette stati del bacino. Ogni stato ha le proprie leggi e regolamenti sull'acqua e non esiste un quadro completo per la gestione del fiume nel suo insieme. Ciò ha portato a conflitti sui diritti idrici e controversie tra gli stati su come allocare l’acqua.

La crisi del fiume Colorado è un problema complesso senza soluzioni facili. Tuttavia, affrontare le stime imprecise dello studio del 1902 e promuovere la cooperazione tra gli Stati del bacino sono passi importanti verso la ricerca di una soluzione sostenibile.