Lo studio ha analizzato il DNA di antichi parassiti trovati nei coproliti umani (feci fossilizzate) risalenti a migliaia di anni fa. I ricercatori sono stati in grado di estrarre materiale genetico da uova di ossiuri, trematodi intestinali e nematodi parassiti, fornendo informazioni sulla relazione tra le pratiche igieniche umane e le infezioni parassitarie nel tempo.
I risultati hanno rivelato una tendenza sorprendente:quando le società umane sono passate dallo stile di vita di cacciatori-raccoglitori a quello agricolo e infine si sono stabilite nelle città, la prevalenza di alcune infezioni parassitarie è diminuita. Questa diminuzione è stata particolarmente evidente per i parassiti trasmessi attraverso il contatto diretto con le feci umane, suggerendo che i miglioramenti nelle condizioni igienico-sanitarie hanno avuto un ruolo nel ridurne la diffusione.
Tuttavia, lo studio ha anche scoperto che il declino di un gruppo di parassiti è stato accompagnato dall’aumento di un altro. Man mano che gli esseri umani venivano sempre più isolati dai propri rifiuti, diventavano più suscettibili alle infezioni parassitarie trasmesse attraverso il suolo, l’acqua e il cibo contaminati. Queste includevano infezioni causate da anchilostomi, tricocefali e trematodi epatici.
Questa relazione inversa tra alcune infezioni parassitarie evidenzia una complessa interazione tra pratiche igieniche e salute umana. Sebbene la riduzione dell’esposizione ai parassiti attraverso il miglioramento dei servizi igienico-sanitari abbia indubbiamente avuto effetti positivi, potrebbe anche aver inavvertitamente creato nuove opportunità per lo sviluppo di altre infezioni parassitarie.
I ricercatori sottolineano che questo cambiamento nella prevalenza dei parassiti potrebbe aver avuto conseguenze più ampie per l’evoluzione e l’adattamento umano. Ad esempio, potrebbe aver influenzato il comportamento umano, le interazioni sociali e persino la nostra suscettibilità a determinate malattie.
I risultati mettono in discussione le nostre nozioni convenzionali di pulizia e suggeriscono che “l’ipotesi della pulizia”, che presuppone che il nostro successo evolutivo derivi dalla nostra capacità di evitare parassiti e agenti patogeni, potrebbe dover essere rivista. Potrebbe invece darsi che un certo livello di esposizione a parassiti e microrganismi, nel contesto dell’igiene generale, possa essere benefico per la salute e il benessere umano.
Come sottolinea lo studio, il raggiungimento di una salute ottimale richiede un approccio equilibrato ai servizi igienico-sanitari e all’igiene che riduca al minimo l’esposizione ai parassiti dannosi consentendo al tempo stesso interazioni microbiche benefiche. Comprendere l’intricata relazione tra esseri umani e parassiti nel corso della storia può informare le nostre moderne strategie di prevenzione delle malattie e interventi di sanità pubblica, portando in definitiva a una convivenza più sana e sostenibile tra gli esseri umani e il mondo microbico.
