Quando qualcosa brucia, subisce una reazione chimica con l'ossigeno chiamata combustione. Durante la combustione, il combustibile (il materiale che brucia) reagisce con l'ossigeno per produrre calore e luce. Tuttavia, non tutto il carburante viene completamente consumato nella reazione. Alcune molecole del carburante si scompongono in molecole più piccole, come anidride carbonica, vapore acqueo e fumo.

Il fumo è una miscela di queste molecole più piccole, insieme ad altre particelle come cenere e fuliggine. Il colore e la densità del fumo dipendono dal tipo di combustibile che brucia. Ad esempio, il fumo di legna è tipicamente bianco o grigio, mentre il fumo di benzina è nero.

Il fumo può essere dannoso per la salute umana, poiché contiene molte sostanze chimiche tossiche. L’inalazione di fumo può causare problemi respiratori, irritazione agli occhi e persino il cancro.