Gli alberi Kauri sono alberi iconici della Nuova Zelanda e sono gli alberi viventi più grandi e più antichi del paese. Possono crescere fino a 50 metri di altezza e vivere per più di 2.000 anni. Gli alberi Kauri sono importanti anche per il popolo Maori della Nuova Zelanda, che da secoli li utilizza come cibo, medicine e riparo.
Lo studio ha analizzato i danni fossilizzati degli insetti sulle foglie di kauri raccolte da numerosi siti in Nuova Zelanda. Il danno è stato causato da una varietà di insetti, tra cui scarafaggi, punteruoli e falene. I ricercatori sono stati in grado di identificare gli insetti che hanno causato il danno confrontando i fossili con i danni degli insetti moderni.
Lo studio ha scoperto che gli insetti si nutrono degli alberi kauri da almeno 66 milioni di anni. Ciò significa che gli insetti hanno avuto un ruolo nel plasmare l’evoluzione dell’albero kauri sin dal periodo Cretaceo. Gli insetti hanno causato danni alle foglie dell'albero kauri, costringendo l'albero a sviluppare difese contro gli insetti. Queste difese includono la produzione di sostanze chimiche che scoraggiano gli insetti e lo sviluppo di foglie dure che sono difficili da penetrare per gli insetti.
Lo studio ha anche scoperto che la relazione tra insetti e alberi kauri è complessa. Talvolta gli insetti hanno apportato benefici all'albero kauri impollinando i fiori e disperdendo i semi. Tuttavia, gli insetti hanno anche causato danni all'albero, costringendolo a sviluppare difese contro gli insetti.
Lo studio fornisce nuove informazioni sulla lunga e complessa relazione tra insetti e alberi kauri. Sottolinea inoltre l'importanza degli insetti nel modellare l'evoluzione delle piante.
