Anche se generalmente si presume che le acque reflue ritornino nella rete idrica a causa della natura circolare del ciclo dell’acqua, non è direttamente così. Le acque reflue vengono sottoposte a processi di trattamento approfonditi prima di essere rilasciate nell'ambiente, garantendo che siano sicure e soddisfino rigorosi standard di qualità.

Durante il ciclo dell’acqua, l’acqua evapora da varie fonti, inclusi oceani, laghi, fiumi e persino superfici terrestri, formando nuvole. Queste nuvole alla fine rilasciano precipitazioni sotto forma di pioggia o neve, ricostituendo i corpi idrici. Tuttavia, le acque reflue generate dall’uomo non contribuiscono direttamente a questo processo.

Invece, le acque reflue, note anche come liquami, vengono raccolte e trasportate attraverso i sistemi fognari agli impianti di trattamento delle acque reflue. Questi impianti utilizzano varie tecnologie di trattamento, inclusi processi fisici, chimici e biologici, per rimuovere contaminanti e sostanze inquinanti. I processi di trattamento mirano a scomporre la materia organica, ridurre gli agenti patogeni e rimuovere sostanze chimiche e sostanze nutritive dannose.

Le acque reflue trattate, chiamate anche effluenti, soddisfano gli standard normativi di sicurezza e tutela ambientale prima di essere scaricate nei corsi d'acqua o utilizzate per scopi specifici, come l'irrigazione o processi industriali. È importante notare che queste acque reflue trattate subiscono ancora processi di purificazione naturali mentre fluiscono attraverso l’ambiente prima di rientrare potenzialmente nella fornitura idrica attraverso fonti come i fiumi o la ricarica delle falde acquifere.