La ricerca, pubblicata il 2 giugno su Geophysical Research Letters, ha rilevato un aumento di tre volte della quantità di biossido di azoto (NO2) al di sopra dei livelli di fondo sottovento al Dixie Fire del 2021, il secondo più grande incendio nella storia della California. L'analisi del team ha mostrato che l'incendio aveva rilasciato grandi quantità di NO2, non solo bruciando direttamente la vegetazione ma anche riscaldando e seccando il suolo forestale, provocando un aumento della produzione microbica di gas ossido di azoto (NO), che reagisce nell'atmosfera per formare NO2.
"È noto da tempo che la combustione della vegetazione emette biossido di azoto nell'atmosfera", ha affermato l'autrice Jenny Fisher, assistente professore presso il dipartimento di scienze atmosferiche e ambientali presso l'Università di Albany, State University di New York. "Tuttavia, i nostri risultati mostrano concentrazioni inaspettatamente elevate di biossido di azoto nell'aria della foresta dopo lo spegnimento dell'incendio, originate non dalla combustione senza fiamma, ma da processi microbici nel suolo."
I ricercatori hanno utilizzato le osservazioni satellitari di NO2 provenienti dallo spettrometro TROPOspheric Monitoring Instrument (TROPOMI) e le osservazioni superficiali del monossido di carbonio (CO) e di altri inquinanti provenienti dalla rete del California Air Resources Board. Hanno scoperto che la concentrazione massima di NO2 post-incendio era 2,5 volte maggiore dei valori tipici osservati nella remota regione della Sierra Nevada e hanno stimato che l’emissione di NO nel suolo era aumentata di un fattore di circa tre.
Hanno inoltre simulato il trasporto del fumo e l'evoluzione degli ossidi di azoto utilizzando modelli computerizzati, per stimare la quantità di aumento di NO2 post-incendio al di sopra dei livelli di fondo.
Le emissioni nel suolo indotte dagli incendi sono risultate particolarmente persistenti, con aumenti di NO2 che durano fino a un mese dopo l’incendio. Secondo i ricercatori, le emissioni del suolo post-incendio dovrebbero essere meglio prese in considerazione nella modellizzazione regionale della qualità dell’aria, poiché potrebbero dare un contributo significativo agli eventi di inquinamento atmosferico in aree remote durante e dopo gli incendi e potenzialmente interagire con altri inquinanti derivanti dai trasporti a lungo raggio. influenzare la composizione e la chimica della troposfera, o il livello più basso dell'atmosfera terrestre.
