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I temporali offrono uno spettacolo mozzafiato – fulmini luminosi, tuoni rimbombanti – ma nascondono anche miti che possono mettere in pericolo la vita. Uno di questi miti è che il fulmine non colpisce mai due volte nello stesso posto. In realtà, i fulmini colpiscono spesso la stessa posizione durante un singolo temporale e alcune strutture, soprattutto quelle alte, ricevono più colpi nel corso della loro vita.
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I fulmini si formano quando le cariche elettriche si accumulano tra una nube temporalesca e il suolo. All'interno della nuvola i cristalli di ghiaccio e le gocce d'acqua si scontrano, creando una carica negativa alla base e una carica positiva in superficie. Quando la differenza di carica raggiunge una soglia critica, si verifica una scarica improvvisa, un fulmine, spesso in millisecondi. Poiché la stessa nuvola può accumulare carica più volte, lo stesso punto può essere colpito ripetutamente in rapida successione.
L'elettricità cerca il percorso di minor resistenza. Durante un temporale, l'oggetto più alto diventa il bersaglio più attraente, quindi le cime delle montagne, gli alberi e i grattacieli vengono colpiti molto più spesso del terreno circostante. Ad esempio, l’Empire State Building viene colpito in media dai fulmini circa 25 volte l’anno. Questo è il motivo per cui le strutture alte sono dotate di parafulmini, conduttori metallici che incanalano in modo sicuro la corrente verso terra, e perché stare sotto un albero durante un temporale è una delle scelte più pericolose.
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Supporre che i fulmini non colpiscano due volte nello stesso punto può portare le persone a trascurare precauzioni essenziali. Negli Stati Uniti, i fulmini mietono circa 20 vittime ogni anno e ne feriscono altre centinaia. Gli attacchi diretti sulle persone sono rari ma mortali; più comunemente, le persone vengono ferite dai lampi laterali che saltano da un oggetto colpito a una persona vicina. Dopo uno sciopero, l'energia elettrica può viaggiare attraverso il terreno, tubi metallici o cavi.
La strategia più sicura è cercare rifugio all'interno di un edificio solido e tenersi lontano da infissi metallici, impianti idraulici e finestre. Se un edificio non è disponibile, un veicolo con tetto rigido e finestrini abbassati offre protezione, anche se non del tutto infallibile. Non appena senti il primo tuono, mettiti subito al riparo e rimani in casa per almeno 30 minuti dopo il rombo finale.
Sebbene alcuni siti, soprattutto quelli con strutture alte, siano più soggetti a scioperi ripetuti, la migliore difesa è sempre rimanere in casa durante un temporale.
