Un nuovo studio che riporta la scoperta di un cratere da impatto di un asteroide sepolto sotto il fondale marino al largo delle coste africane sostiene l'idea che più di un asteroide potrebbe aver colpito la Terra al momento dell'estinzione dei dinosauri. Credito:Shutterstock
Un cratere da impatto appena scoperto sotto il fondo del mare suggerisce la possibilità che più di un asteroide abbia colpito la Terra durante il periodo in cui i dinosauri si sono estinti.
Gli scienziati hanno trovato prove di un cratere da impatto di un asteroide sotto l'Oceano Atlantico settentrionale che potrebbe costringere i ricercatori a ripensare a come i dinosauri abbiano raggiunto la fine del loro regno.
Il team ritiene che il cratere sia stato causato da un asteroide che si è scontrato con la Terra circa 66 milioni di anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui l'asteroide Chicxulub ha colpito la Terra al largo delle coste dell'odierno Yucatan, in Messico, e ha spazzato via i dinosauri.
Con un diametro di oltre 5 miglia, il cratere è stato scoperto utilizzando misurazioni sismiche, che consentono agli scienziati di sondare ciò che si trova in profondità sotto la superficie terrestre.
Veronica Bray, ricercatrice presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, specializzata in crateri presenti in tutto il sistema solare, è coautrice di uno studio su Science Advances dettagliare la scoperta.
Prende il nome da una vicina montagna sottomarina, il cratere Nadir è sepolto fino a 1.300 piedi sotto il fondale marino a circa 250 miglia al largo della costa della Guinea, nell'Africa occidentale. Il team ritiene che l'asteroide che ha creato il cratere Nadir appena scoperto potrebbe essersi formato dalla rottura di un asteroide genitore o da uno sciame di asteroidi in quel periodo di tempo. Se confermato, il cratere sarà uno dei meno di 20 crateri da impatto marini confermati trovati sulla Terra.
Che impatto avrebbe avuto l'asteroide?
Bray ha utilizzato simulazioni al computer per determinare che tipo di collisione si è verificata e quali potrebbero essere stati gli effetti. Le simulazioni suggeriscono che il cratere sia stato causato dalla collisione di un asteroide largo 1.300 piedi in 1.600 a 2.600 piedi d'acqua.
"Ciò avrebbe generato uno tsunami di oltre 3.000 piedi di altezza, oltre a un terremoto di magnitudo superiore a 6,5", ha detto Bray. "Sebbene sia molto più piccolo del cataclisma globale dell'impatto con Chicxulub, Nadir avrà contribuito in modo significativo alla devastazione locale. E se abbiamo trovato un 'fratello' di Chicxulub, si apre la domanda:ce ne sono altri?"
La dimensione stimata dell'asteroide lo collocherebbe all'incirca alla pari con l'asteroide Bennu, l'obiettivo della missione di ritorno del campione di asteroidi della NASA guidata dall'UArizona OSIRIS-REx. Secondo i calcoli di Bray, l'energia rilasciata dall'impatto che ha causato il cratere Nadir sarebbe stata circa 1.000 volte maggiore dello tsunami causato dall'eruzione sottomarina del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha'apai nel paese polinesiano di Tonga il 15 gennaio .
"Si tratta di simulazioni preliminari e devono essere perfezionate quando avremo più dati", ha affermato Bray, "ma forniscono nuove informazioni importanti sulle possibili profondità oceaniche in quest'area al momento dell'impatto".
Veronica Bray, fotografata qui durante una visita al Meteor Crater nel nord dell'Arizona, è un'esperta di formazione di crateri. Credito:Sarah Sutton/Laboratorio lunare e planetario
Che aspetto ha il cratere?
Uisdean Nicholson, geologo dell'Università Heriot-Watt di Edimburgo, ha scoperto il cratere un po' per caso, mentre esaminava i dati di riflessione sismica dal fondale marino durante un progetto di ricerca dedicato alla diffusione del fondale marino, il processo geologico che ha causato la disgregazione dei continenti africano e americano , aprendo così l'Oceano Atlantico.
"Ho interpretato molti dati sismici ai miei tempi, ma non avevo mai visto niente del genere. Invece delle sequenze sedimentarie piatte che mi aspettavo sull'altopiano, ho trovato una depressione di 8,5 chilometri sotto il fondo del mare, con caratteristiche molto insolite, " ha detto Nicholson. "Ha caratteristiche particolari che indicano un cratere da impatto meteorico. Ha un bordo rialzato e un sollevamento centrale molto prominente, che è coerente per i grandi crateri da impatto.
"Ha anche quello che sembra materiale espulso fuori dal cratere, con depositi sedimentari molto caotici che si estendono per decine di chilometri al di fuori del cratere", ha aggiunto. "Le caratteristiche semplicemente non sono coerenti con altri processi di formazione di crateri come il ritiro del sale o il crollo di un vulcano."
L'asteroide si è schiantato più o meno nello stesso periodo dell'assassino di dinosauri
"Il cratere Nadir è una scoperta incredibilmente emozionante di un secondo impatto vicino nel tempo all'estinzione del Cretaceo-Paleogene", ha affermato il coautore dello studio Sean Gulick, esperto di impatto presso l'Università del Texas ad Austin. "Sebbene sia molto più piccolo dell'impattore Chicxulub che causa l'estinzione, la sua stessa esistenza ci richiede di indagare sulla possibilità di un ammasso di impatto nell'ultimo Cretaceo".
Mentre i dati sismici indicano che i sedimenti colpiti dall'asteroide corrispondono al confine Cretaceo-Paleogene, uno strato sedimentario che delimita la fine del periodo Cretaceo e l'ultima presenza nota di dinosauri, c'è una certa incertezza sul momento preciso dell'impatto, limitato da la risoluzione dei dati.
"Nonostante 4 miliardi di anni di impatto sulla Terra, ne sono stati scoperti solo 200", ha detto Gulick. "È quindi una notizia entusiasmante ogni volta che viene scoperto un nuovo potenziale impatto, soprattutto nell'ambiente marino difficile da esplorare."
Nicholson ha chiesto finanziamenti per perforare il fondo del mare per confermare che si tratta di un cratere da impatto di un asteroide e testarne l'età precisa. + Esplora ulteriormente
