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Il Mar dei Sargassi è una distesa d'acqua suggestiva e singolare che offre un rifugio per le tartarughe appena nate e una fiorente comunità di specie marine. A differenza di qualsiasi altro mare, i suoi confini non sono definiti dalla terra ma da quattro potenti correnti:la Corrente del Golfo a ovest, la Corrente delle Canarie a est, la Corrente del Nord Atlantico a nord e la Corrente Equatoriale del Nord Atlantico a sud. Queste correnti creano un rifugio calmo e silenzioso dal vento che da tempo affascina sia i marinai che gli scienziati.
Il suo nome deriva dalle abbondanti alghe Sargassum che ne ricoprono la superficie. Nel classico romanzo di Jules Verne "20.000 leghe sotto i mari", egli descrive il Mar dei Sargassi come un "prato perfetto" di alghe aggrovigliate e "bacche tropicali" - in realtà sacche piene di gas che tengono a galla il Sargasso. Questo tappeto galleggiante di alghe forma un ecosistema unico che fornisce cibo, riparo e protezione a innumerevoli organismi marini. Infatti, il Fish &Wildlife Service degli Stati Uniti ha designato gli habitat di Sargassum come aree ittiche essenziali, sottolineando il loro ruolo fondamentale nella rete alimentare dell’oceano. Il cambiamento climatico e l'inquinamento umano minacciano questo delicato ambiente, mettendo a rischio la vita marina.
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Le tartarughe marine verdi sono tra gli abitanti più importanti del Mar dei Sargassi. Dopo essersi schiuse sulla costa della Florida, queste tartarughe entrano nell'oceano e trascorrono diversi anni a maturare prima di tornare alle loro spiagge natali. Questo periodo di sviluppo, una volta soprannominato gli “anni perduti”, è stato recentemente illuminato da uno studio del 2021 che ha tracciato le loro rotte migratorie. Le tartarughe percorrono prima la Corrente del Golfo fino al Mar dei Sargassi, dove i tappeti di Sargassum forniscono un santuario protettivo e ricco di cibo che ricorda una lussureggiante foresta sottomarina. Le alghe scure, marrone dorato, assorbono la luce solare, creando un microhabitat caldo che favorisce la crescita. Modelli simili sono stati osservati nelle tartarughe caretta, evidenziando il ruolo fondamentale dell'area nel loro ciclo di vita e offrendo preziosi spunti per le strategie di conservazione.
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La storia della vita dell’anguilla europea si svolge anche nel Mar dei Sargassi. Nate lì, queste anguille vanno alla deriva per oltre 6.500 chilometri (≈4.039 miglia) verso l'Europa come larve, un viaggio che dura circa due anni. Maturano lungo la costa dell'Europa orientale, quindi migrano nei fiumi d'acqua dolce dove trascorrono la maggior parte della loro vita. Quando raggiungono la maturità, ritornano nel Mar dei Sargassi per deporre le uova e alla fine muoiono. Il famoso ittiologo Johannes Schmidt ha notoriamente descritto questo viaggio come una storia d'amore che "si legge quasi come una fantasia". La straordinaria odissea dell'anguilla sottolinea lo status del Mar dei Sargassi come culla di complessi cicli di vita marina.
Mentre le tartarughe e le anguille catturano la nostra immaginazione, il Mar dei Sargassi ospita una vasta gamma di specie. La sua natura senza coste rende lo studio scientifico impegnativo e rimangono molti misteri. Una comprensione più profonda, tuttavia, ci fornisce le conoscenze necessarie per salvaguardare questo ecosistema unico e preservare la biodiversità marina per le generazioni future.
