Secondo il World Rainforest Fund, le foreste pluviali coprono solo il 6-7% del territorio terrestre ma ospitano il 70% delle specie animali e vegetali del pianeta. Eppure gli scienziati hanno catalogato meno del 10% di quelle specie. Nel Parco Nazionale Alerce Costero del Cile, i ricercatori hanno recentemente scoperto un mondo nascosto di funghi sotto le antiche conifere del parco.
Lo studio, pubblicato su Biodiversity and Conservation nel 2022, hanno iniziato a mappare le reti micorriziche e i campioni di terreno attorno agli alberi di alerce del parco, la seconda specie arborea più antica del Cile. Gli alberi di Alerce crescono lentamente, possono raggiungere i 15,5 piedi di diametro e i 164 piedi di altezza e hanno un tasso di mortalità notevolmente basso. Le squadre sul campo hanno campionato il terreno da singoli alberi, dagli alberelli fino a quelli di oltre 2.400 anni.
Sorprendentemente, l’albero più grande e più antico produceva 2,25 volte la diversità fungina degli alberi più giovani e conteneva oltre 300 specie fungine uniche. I dati confermano che questi giganti forniscono un microambiente specializzato che nutre una vasta comunità fungina.
La relazione tra gli alberi di alerce e i loro partner fungini è reciprocamente vantaggiosa. I funghi micorrizici aiutano a convogliare i nutrienti e l’acqua nei sistemi radicali degli alberi, rafforzando la resilienza contro la siccità e le malattie. A loro volta, gli alberi offrono un habitat protetto per i funghi.
Oltre a sostenere la salute degli alberi, questi funghi svolgono un ruolo fondamentale nel sequestro del carbonio. Immagazzinando il carbonio nel suolo, contribuiscono a rendere il parco un importante bacino di accumulo del carbonio, una componente essenziale del sistema climatico globale.
Questi risultati sottolineano l’importanza della conservazione delle foreste di alerce. L’area originaria del parco è già stata dimezzata da secoli di deforestazione e l’albero più vecchio è stato abbattuto nel 1976 quando aveva 3.622 anni. La perdita di questi alberi millenari significherebbe un drammatico declino della diversità dei funghi del suolo, minacciando l'integrità di un ecosistema che ha impiegato millenni per costruirsi.
Proteggere gli alberi di alerce non significa quindi solo preservare alberi secolari iconici; si tratta anche di salvaguardare un vasto bioma fungino, in gran parte sconosciuto, che sostiene le funzioni ecologiche e climatiche della foresta.
