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La rabbia è un’infezione zoonotica letale che, una volta emersi i sintomi clinici, non offre alcuna cura. Il virus prende di mira il sistema nervoso e nessun trattamento può invertire il danno una volta che è progredito.
La trasmissione non è limitata ai cani; scoiattoli, procioni, volpi, pipistrelli e altri animali selvatici possono trasportare il virus. Il periodo di incubazione varia da tre settimane a diversi mesi, a seconda del sito del morso, rendendo difficile determinare se una persona è infetta fino alla comparsa dei sintomi.
I primi segni simulano una malattia simil-influenzale:debolezza, dolori muscolari, mal di testa e una lieve sensazione di bruciore o prurito nel sito del morso. Nel giro di circa due settimane, la malattia avanza fino a raggiungere uno stadio caratterizzato da ansia, confusione, agitazione e allucinazioni.
Il segno distintivo della rabbia avanzata è l’idrofobia:un’intensa paura dell’acqua che paradossalmente coesiste con una sete disperata. I pazienti spesso producono saliva abbondante, diventano aggressivi e possono apparire come zombie, picchiando e mordendo chiunque si trovi nelle vicinanze. La morte avviene generalmente entro una o due settimane dalla comparsa dei primi sintomi avanzati.
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Sebbene la rabbia circoli in una varietà di mammiferi, la maggior parte dei casi umani deriva da morsi di cani randagi. Ogni anno muoiono circa 60.000 persone, con il tasso più elevato in Asia e Africa. La vaccinazione dei cani domestici e l'istruzione pubblica hanno ridotto drasticamente la mortalità umana nelle Americhe e in Sud America, dove i casi annuali sono ormai a una cifra.
Nelle regioni prive di risorse, il costo elevato del vaccino e la necessità di stoccaggio nella catena del freddo impediscono un’immunizzazione diffusa. Organizzazioni come Gavi forniscono finanziamenti per stabilire programmi di refrigerazione e vaccinazione canina, con l'obiettivo di eliminare le morti di rabbia dovute a morsi di cane in tutto il mondo entro il 2030. Le prove provenienti dalle Americhe dimostrano che investimenti sufficienti nella vaccinazione dei cani possono virtualmente sradicare la rabbia umana.
