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I colibrì sono straordinari per molte ragioni. I colibrì sono gli unici uccelli che possono volare all'indietro con le ali che battono da 60 a 80 volte al secondo, che equivale a circa 720-5.400 volte al minuto mentre sono in bilico. Per mantenere questo tipo di sforzo fisico, tuttavia, i colibrì hanno bisogno di molto cibo per fornire l’energia di cui hanno bisogno. Pertanto, gran parte della dieta degli uccelli è costituita principalmente da nettare ad alto contenuto di zuccheri, sebbene l'assunzione di zucchero venga integrata anche con gli insetti.
Quando cercano questo sostentamento, i colibrì spesso sembrano essere attratti dal colore rosso. L'uccello rosso del paradiso (Caesalpinia pulcherrima), ad esempio, è noto per attirarli, ma cosa c'è nel rosso che sembra attirarli in modo affidabile? È solo un colore brillante e attraente o c'è di più nella storia? Bene, a quanto pare, le prove che i colibrì siano attratti dal rosso non sono in realtà così chiare, e ci sono molte cose che non sappiamo sulla preferenza del colore tra questi affascinanti uccelli.
In uno studio del 2012 pubblicato su Plant Species Biology, gli autori Corinne Handelman e Joshua R. Kohn notano come sono i fiori dei colibrì tipicamente rosso, ma che mancano ricerche per spiegare il motivo per cui potrebbe essere così. Pertanto, i due hanno osservato il comportamento dei colibrì in relazione al colore dei fiori del Mimulus aurantiacus, che ha fiori che vanno dal giallo al rosso. Hanno scoperto che i colibrì visitavano meno le due classi di colore più gialle e in realtà visitavano di più i fiori d'arancio. Gli autori hanno anche notato che mentre gli uccelli preferivano i fiori con pigmenti rossi, i fiori più rossi non erano i più attraenti. A rendere le cose ancora più complicate è stato il fatto che gli studi esaminati dai ricercatori lo hanno fatto mostrano una preferenza costante per il rosso tra i colibrì quando si tratta di fiori.
In altre parole, la preferenza per il rosso tra i colibrì non è un fenomeno chiaramente compreso, ma la ricerca conferma l’affermazione che i colibrì preferiscono il rosso rispetto ad altri colori quando si tratta di fiori. Per quanto riguarda il motivo, ci sono alcune teorie.
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Sappiamo che gli uccelli hanno un'eccellente visione dei colori, quindi sembra che il colore abbia un ruolo nei fiori che i colibrì scelgono di visitare. Ma piuttosto che essere una preferenza intrinseca per una tonalità particolare, potrebbe essere che i colibrì abbiano sviluppato la tendenza a visitare qualunque colore rappresenti i fiori produttori di nettare del loro habitat o qualunque fiore fornisca loro più nettare. In molti habitat naturali, questi fiori sono rossi e alcune ricerche suggeriscono che tutto ciò dipende dalle abitudini di altri impollinatori.
In uno studio del 2017 pubblicato su PLOS One, i ricercatori hanno discusso la letteratura esistente e hanno notato che la precedente esperienza dei colibrì con i colori ha dimostrato di essere parte integrante della loro scelta del colore quando si tratta di mangiatoie artificiali. È stato dimostrato che i colibrì trovati vicino a fiori rossi, come le piante speciosmiche di Ribes a fiori rossi, scelgono mangiatoie rosse, mentre quelli catturati vicino a Nicotiana glauca a fiori gialli preferivano mangiatoie gialle. Gli uccelli potrebbero anche essere addestrati a preferire determinati colori quando ottengono più nettare da particolari mangiatoie, suggerendo che la ricompensa, e non il colore, è il fattore più importante.
Tuttavia, gli esperti sono per lo più concordi nel ritenere che le piante visitate dai colibrì abbiano prevalentemente fiori rossi. Uno studio del 2011 pubblicato sul Journal of Experimental Biology rileva che questo fatto è noto "da decenni" ma che la ricerca era piuttosto scarsa e che anche le piante con fiori bianchi sono comunemente visitate dalle creature. I ricercatori hanno effettuato test sulle preferenze utilizzando fiori artificiali per cercare di fornire le proprie intuizioni e i loro risultati hanno suggerito che la preferenza dei colibrì potrebbe in parte essere dovuta alle api, che hanno dimostrato di preferire i fiori artificiali rossi che riflettono i raggi UV e i fiori bianchi che non riflettono i raggi UV rispetto ai fiori rossi e bianchi con le proprietà UV opposte. Essenzialmente, quindi, le api non erano attratte dai fiori rossi e come tali, hanno sostenuto i ricercatori, i colibrì potrebbero semplicemente sfruttare una nicchia fornita dalle preferenze delle api piuttosto che seguire esclusivamente le loro preferenze di colore.
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Gli studi che hanno testato le preferenze dei colibrì non hanno stabilito un pregiudizio innato verso il rosso, il che indica ulteriormente altri meccanismi che contribuiscono alla loro apparente preferenza per il colore. È interessante notare che, piuttosto che le api che preferiscono semplicemente determinati colori, sembra che anche le piante possano aver avuto un ruolo nel determinare le preferenze dei colibrì. Vale a dire, ci sono molti studi che suggeriscono che i fiori si sono effettivamente evoluti per scoraggiare le api al fine di attirare altri impollinatori, compresi i colibrì, che hanno meno probabilità delle api di mangiare il polline stesso, rendendoli impollinatori più attraenti per le piante poiché diffondono più polline anziché mangiarlo. Questa teoria suggerisce che i fiori si siano evoluti fino a diventare rossi per dissuadere le api dal visitarli, lasciando una nicchia da sfruttare per i colibrì.
Uno studio del 2017 sulla rivista Evolutionary Ecology ha dimostrato che le api hanno trovato più difficile identificare i fiori rossi in ambienti più complessi dove era presente fogliame verde, il che supporta l’ipotesi che le piante abbiano sviluppato un colore rosso per scoraggiare le api a favore dell’impollinazione degli uccelli. In quest'ottica, i colibrì visitano il rosso più frequentemente perché le api hanno meno probabilità di farlo, e quindi potrebbero aver sviluppato la loro apparente "preferenza" per il rosso semplicemente come risultato dell'evoluzione dei fiori per scoraggiare le api e attirare gli uccelli.
Mentre la ricerca è in corso, quindi, sembra che l'apparente propensione dei colibrì a impollinare i fiori rossi si riduca a un complesso mix di fattori che coinvolge l'evoluzione dei fiori, le preferenze delle api e l'esperienza dei colibrì con colori particolari.
