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L’Antartide è l’area della Terra con il clima più freddo – una terra arida dove pochissime forme di vita possono sopravvivere. Uno dei due continenti situati interamente nell'emisfero australe, l'Antartide può sembrare un continente relativamente semplice da comprendere. Dopotutto, è solo una gigantesca lastra di ghiaccio nell'Oceano Antartico con pochissima biodiversità. Ma questo paesaggio gelido è in realtà molto più interessante e importante di quanto potresti pensare.
È vero che l'Antartide è essenzialmente una gigantesca lastra di ghiaccio, ma quella stessa calotta di ghiaccio è estremamente importante per il nostro pianeta. È la più grande massa di ghiaccio del mondo, che fa impallidire gli Stati Uniti ed equivale all’incirca a circa il doppio dell’Australia. Inoltre, il ghiaccio è spesso circa 7.000 piedi e svolge alcuni ruoli ambientali vitali, dal riflettere il calore del sole, all'ospitare una varietà di piante microscopiche e specie di alghe, muschi, licheni ed erba in fiore che assorbono centinaia di tonnellate di carbonio ogni anno. La calotta glaciale antartica aiuta anche a controllare il livello del mare e le correnti marine in tutto il mondo.
In quanto tale, è una caratteristica ambientale estremamente importante del nostro pianeta e ora gli scienziati hanno scoperto un mondo nascosto al di sotto di esso che potrebbe cambiare drasticamente la nostra comprensione della calotta glaciale antartica e di come il cambiamento climatico potrebbe progredire in futuro.
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Un team di ricercatori ha utilizzato dati batimetrici ad alta risoluzione, ovvero dati sulla profondità dell'acqua e sulla topografia dell'oceano che circonda l'Antartide, per identificare una serie di caverne precedentemente nascoste che potrebbero avere grandi implicazioni per la nostra comprensione del continente e della sua storia, nonché del clima globale.
Uno studio pubblicato su Marine Geology descrive in dettaglio come i ricercatori dell’Università di Barcellona e dell’University College di Cork hanno scoperto 332 canyon sottomarini precedentemente sconosciuti sotto il margine antartico, l’area in cui l’Oceano Antartico incontra il continente antartico. Il team ha raccolto dati da più di 40 spedizioni internazionali e dalla Carta batimetrica internazionale dell’Oceano Antartico per creare il catalogo più dettagliato di canyon e canaloni sottomarini dell’Antartide, alcuni dei quali si trovano a più di 13.123 piedi sotto il livello del mare. La mappa risultante ha rivelato un numero di canyon quasi cinque volte superiore rispetto agli studi precedenti.
La calotta glaciale antartica è divisa in tre settori:l'Antartico orientale, l'Antartico occidentale e la calotta glaciale relativamente piccola della Penisola Antartica. Nello studio, i ricercatori hanno notato differenze tra i margini nella parte orientale e occidentale dell’Antartide, con il primo che mostra le reti di drenaggio più complesse e più grandi, che incanalano sedimenti e masse d’acqua tra la piattaforma antartica e l’Oceano Antartico. La Penisola Antartica, nel frattempo, si è rivelata quella con il maggior numero di reti. Il settore occidentale ha sistemi di caverne meno complessi e reti di lunghezza più breve che potrebbero dirci molto sulle storie glaciali delle due regioni principali e su come il cambiamento climatico ha modellato la loro formazione, informando così modelli predittivi del riscaldamento globale.
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Molte delle caratteristiche sottomarine scoperte dal team dell’Università di Barcellona e dell’University College di Cork erano completamente passate inosservate prima di questo ultimo studio. Ma ora disponiamo della prima mappa pienamente coerente del margine antartico mai prodotta, che potrebbe rivelarsi estremamente influente nei nostri tentativi di affrontare il cambiamento climatico.
Negli ultimi anni, questi canyon sottomarini antartici sono stati identificati come cruciali per la nostra comprensione del cambiamento climatico e del riscaldamento globale, soprattutto perché facilitano il flusso di acqua e sedimenti e la miscelazione dell’acqua. In definitiva, questi grandi canyon aiutano a guidare la circolazione termoalina globale, che si riferisce alle correnti che scorrono migliaia di metri sotto la superficie dell’oceano guidate dalle differenze nella densità dell’acqua, che sono a loro volta controllate dalla temperatura e dalla salinità. Ciò contribuisce quindi alle temperature e alla distribuzione dei nutrienti negli oceani del pianeta.
Forse ancora più importante, i canyon sottomarini consentono anche all’acqua di fluire verso l’alto verso la calotta glaciale, il che significa che l’acqua calda proveniente dalle profondità dell’oceano può contribuire allo scioglimento del ghiaccio dal basso. Ciò ha importanti implicazioni poiché il ghiaccio antartico si sta sciogliendo più rapidamente di quanto la nuova neve possa sostituirlo, e le perdite non fanno che aumentare. Secondo la NASA, l'Antartide sta perdendo ghiaccio a un ritmo medio di circa 136 miliardi di tonnellate all'anno e sta perdendo massa dal 2002. L'agenzia rileva inoltre che l'acqua risultante dallo scioglimento dei ghiacci in Antartide e Groenlandia è responsabile di circa un terzo dell'innalzamento medio globale del livello del mare dal 1993. Ciò si collega anche all'allarmante motivo per cui i fiori sbocciano in Antartide.
Utilizzando la mappa appena costruita della calotta glaciale antartica, gli esperti dovrebbero trovare molto più semplice ricostruire la storia del flusso di ghiaccio nella regione, che a sua volta informerà i modelli predittivi su come la regione potrebbe rispondere al futuro riscaldamento globale, aiutandoci in definitiva nella nostra lotta per combattere il cambiamento climatico e i suoi effetti devastanti.
