Un nuovo approccio matematico utilizza i dati sugli spostamenti delle persone tra e all'interno delle contee degli Stati Uniti per identificare importanti regioni geografiche. Mark He dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e colleghi presentano questo lavoro sulla rivista ad accesso libero PLOS UNO il 29 aprile, 2020.

La definizione dei confini che separano le aree metropolitane ha importanti implicazioni per la ricerca, governo, e sviluppo economico. Ad esempio, tali confini possono influenzare l'allocazione dei finanziamenti per le infrastrutture o dei sussidi per l'edilizia abitativa. Però, i metodi tradizionali per definire le regioni metropolitane spesso ostacolano una comprensione significativa delle caratteristiche e dei bisogni delle comunità.

Attingendo alle metodologie della scienza delle reti, Lui e i suoi colleghi hanno ora sviluppato un nuovo metodo per definire le aree metropolitane in base ai dati del censimento dei pendolari. Hanno organizzato tutti e 3, 091 contee negli Stati Uniti contigui in una rete interconnessa, con il numero di pendolari che attraversano i confini della contea determinando la forza dei collegamenti tra le contee. In particolare, a differenza di altri studi che hanno utilizzato i dati dei pendolari per definire le regioni metropolitane, hanno anche rappresentato il pendolarismo all'interno della contea.

Utilizzando il nuovo metodo, i ricercatori hanno identificato 182 gruppi di contee che insieme rappresentavano oltre il 90% dei pendolari. 14 cluster sono stati caratterizzati da un numero elevato di pendolari verso una contea nodo centrale, mentre 78 cluster mancavano di un forte nodo centrale. Hanno trovato 90 contee, compresa la contea di Los Angeles, che si trovava da solo a causa degli alti livelli di pendolarismo all'interno della contea. In contrasto, 20 grappoli, per lo più incentrato sulle grandi città, comprendeva 50 o più contee e abbracciava diversi stati.

In genere, i cluster identificati con il nuovo metodo erano più grandi delle regioni esistenti definite con i metodi tradizionali, suggerendo l'esistenza di importanti collegamenti che si estendono molto più lontano del previsto. (È importante notare che gli autori hanno permesso alle regioni geografiche di sovrapporsi per una caratterizzazione più ricca e sfumata delle aree geografiche.)

Sebbene sia necessario ulteriore lavoro per perfezionare questo nuovo metodo, potrebbe consentire una comprensione più sfumata dei confini e delle relazioni metropolitane significative negli Stati Uniti.

Gli autori aggiungono:"I risultati del rilevamento della comunità suggeriscono che le delineazioni regionali tradizionali che si basano su soglie ad hoc non tengono conto di connessioni importanti e pervasive che si estendono ben oltre i confini metropolitani previsti o le megaregioni".