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L'uccello dodo detiene la sfortunata distinzione di essere probabilmente il simbolo più noto dell'estinzione dell'Olocene. Dotate di grandi corpi, ali minuscole e gambe corte, queste icone incapaci di volare erano creature dall'aspetto unico nel suo genere, uniche in un piccolo angolo del mondo; l'isola di Mauritius, nell'Oceano Indiano, con una superficie di 775 miglia quadrate. A Mauritius, i dodo rimasero isolati dalla portata dell'umanità fino al 1507, quando furono avvistati da un gruppo di marinai portoghesi. Un secolo e mezzo dopo, non esisteva un solo dodo vivo.
Ciò che ha causato l’estinzione del dodo è una combinazione di diversi fattori guidati dall’insediamento umano a Mauritius, tra cui la caccia, la deforestazione e l’introduzione di specie invasive. L'ultimo avvistamento confermato di un dodo avvenne nel 1662 e alla fine del secolo la specie fu dichiarata estinta. Ha lasciato solo altri due membri della sua famiglia tassonomica, Raphidae, essendo i solitari delle isole Riunione e Rodrigues. Alla fine del 1700 anche loro si erano estinti.
I Dodo sono diventati il simbolo della distruzione umana che è stata etichettata da molti come la sesta estinzione di massa della Terra. Dopo che il genoma del dodo è stato sequenziato nel 2022 utilizzando campioni museali, alcuni scienziati hanno proposto piani per far rivivere la specie modificando le cellule germinali e inserendole negli embrioni dei polli. Per mettere in prospettiva le conseguenze di questa proposta, consideriamo come sarebbe il mondo se i dodo non si fossero estinti.
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Quando gli esseri umani entrarono in contatto per la prima volta con i dodo, trovarono gli uccelli docili e fiduciosi. Erano facili da avvicinare e catturare, un fatto che da allora ha portato al mito diffuso secondo cui i dodo erano uccelli stupidi che camminavano inconsapevoli del proprio destino. In realtà, le dimensioni cervello-corpo del dodo erano pari a quelle dei suoi parenti viventi più prossimi:i piccioni. Anche i piccioni sono comunemente considerati deboli, ma è stato dimostrato che ricordano i volti umani, riconoscono le parole, contano fino a nove e memorizzano centinaia di immagini, alcuni dei più alti indicatori di intelligenza mai osservati negli uccelli. L'unico motivo per cui i dodo non hanno mostrato paura nei confronti degli umani è che, nella loro remota isola natale, non avevano mai incontrato il concetto di predatore.
Molti esseri umani cacciavano i dodo, ma la storia avrebbe potuto svolgersi diversamente se avessimo scelto una strada diversa e avessimo mirato ad addomesticarli. Dopotutto, hanno mostrato la volontà di interagire con la nostra specie. Inoltre, i suddetti piccioni, che sono i parenti viventi più stretti del dodo, sono stati addomesticati con successo dagli esseri umani per molteplici scopi, in particolare il piccione viaggiatore.
I dodo non avevano il potenziale lavorativo dei piccioni viaggiatori e anche la loro carne era impopolare, ma le persone hanno creato animali domestici con animali molto meno probabili. Ci furono alcuni primi tentativi di addomesticamento, ma tentarono di farlo spedendo i dodo in Europa, un viaggio a cui gli uccelli non sopravvissero quasi mai. Forse uno sforzo più concentrato nella loro vera patria si sarebbe rivelato più fruttuoso.
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Quando una specie si estingue, non sono solo gli animali a soffrire. L’estinzione dà il via a un effetto farfalla che si ripercuote su interi ecosistemi, rovesciando l’equilibrio della natura e rendendo le condizioni mature per ulteriori estinzioni nella regione. Questo è certamente il caso della scomparsa del dodo e delle conseguenze che ha avuto sulle piante autoctone di Mauritius. Con la sua posizione isolata che offre condizioni uniche per la vita, Mauritius ospita quasi 300 specie di piante che non possono essere trovate in nessun'altra parte della Terra. La maggior parte di queste piante sono ora in grave pericolo di estinzione.
Storicamente, gli uccelli dodo hanno svolto un ruolo importante nel mantenimento della vita vegetale a Mauritius. Mangiando frutta ed espellendo i semi, i dodo hanno contribuito a propagare nuove generazioni di piante in tutta l'isola. Tuttavia, l’estinzione dei dodo e di altri grandi animali sull’isola significa che molti semi non vengono più diffusi. Uno studio del 2023 pubblicato sulla rivista Nature Communications ha rilevato che il 28% dei frutti autoctoni di Mauritius e il 7% dei suoi semi autoctoni sono troppo grandi per entrare nella bocca di qualsiasi specie che sopravvive sull'isola. I dodo erano una delle rare specie in grado di mangiare quei grandi frutti e semi, insieme alle tartarughe giganti anch'esse estinte. Se fossero ancora in circolazione per svolgere la funzione vitale di dispersione dei semi, forse la flora di Mauritius non si troverebbe ad affrontare una situazione così triste.
