Anche se l’Antartide rimane una delle frontiere meno esplorate del mondo, sappiamo tutti che è un paesaggio ghiacciato e spazzato dal vento, dominato da pinguini, foche ed estremofili resistenti, non da una flora verdeggiante. Pertanto, le notizie di un'improvvisa e diffusa fioritura di fiori autoctoni sono allo stesso tempo sorprendenti e preoccupanti.
Il cambiamento climatico è infatti il motore principale. Uno studio del 2022 su Current Biology ha documentato un aumento decennale delle popolazioni delle uniche piante da fiore autoctone dell'Antartide, attribuendo l'espansione alle temperature estive più calde.
Entrambe le specie, sebbene originarie dell’Antartide, hanno visto non solo una crescita, ma un’espansione quintuplicata tra il 2009 e il 2018, in particolare attraverso il terreno roccioso e gli habitat provocati dallo scioglimento dell’isola di Signy. In un bioma una volta considerato quasi sterile, l'emergere di campi floreali segnala sia la bellezza ecologica che il potenziale squilibrio.
L’unica flora fiorita autoctona dell’Antartide comprende l’erba dei capelli antartica (Deschampsia antarctica) e l’erba perla antartica (Colobanthus quitensis). Il monitoraggio a lungo termine iniziato nel 1960 ha registrato un aumento modesto, ma persistente, del loro numero, ora amplificato da un'accelerazione quintuplicata dal 2009 al 2018.
Entrambe le specie sono altamente specializzate per il freddo estremo, i forti venti, la luce solare limitata e le temperature gelide. L'erba dei capelli, un membro delle Poaceae, presenta foglie fini e simili a peli e minuscoli fiori che forniscono una delicata tonalità verde contro il ghiaccio rigido. Sebbene sia robusto, rimane vulnerabile al calpestio da parte delle foche, un fattore che è cambiato con le dinamiche della popolazione di foche legate al riscaldamento globale.
L'Antarctic Pearlwort, d'altra parte, mette in mostra fiori piccoli ma prolifici nei toni del bianco, giallo e rosa. Un tempo rari, i suoi fiori vibranti sono sempre più comuni man mano che lo scioglimento dei ghiacci apre nuovi habitat nelle isole meridionali del continente.
[Immagine in primo piano di Ben Tullis tramite Wikimedia Commons | Ritagliato e ridimensionato | CC BY 2.0]
L'Antartide un tempo faceva parte dell'antico supercontinente Gondwana, un regno lussureggiante di alberi, felci e piante a fioritura precoce. Negli ultimi 200 milioni di anni, la deriva dei continenti e i cambiamenti climatici hanno isolato la massa continentale del Polo Sud, trasformandola nel deserto ghiacciato che conosciamo oggi. Entro 23 milioni di anni fa rimanevano solo una manciata di specie resistenti; 15 milioni di anni fa l'intero continente era circondato dai ghiacci.
Oggi, le condizioni estreme dell'Antartide (temperature variabili, venti catabatici implacabili, terreni acidi, precipitazioni minime, terreno ghiacciato ipossico e radiazioni UV intensificate dovute all'assottigliamento dello strato di ozono) creano un ambiente ostile a cui solo gli organismi più resistenti possono sopravvivere.
Nonostante ciò, il continente ospita una varietà di vita sorprendentemente ricca:iconici pinguini, albatros, procellarie, foche, balene, pesci, krill e innumerevoli invertebrati. Anche licheni, funghi, muschi ed epatiche hanno scavato nicchie. Tuttavia, solo l'erba pelosa e l'erba perla sopravvivono come piante da fiore autoctone, limitate alle regioni meno dense di ghiaccio delle Shetland meridionali, della penisola occidentale e delle Isole Orcadi meridionali.
Sebbene l’aumento delle temperature sciolga il ghiaccio, fornendo nuovo terreno alla colonizzazione, il motore principale della crescita accelerata sono le estati più calde. L'aumento netto di 1°C delle temperature estive dal 1960 ha direttamente stimolato tassi di crescita più rapidi, migliorando la produzione di semi, la qualità del polline e la riproduzione sessuale in entrambe le specie.
I ricercatori hanno notato una migliore assimilazione fotosintetica, un maggiore accumulo di carbonio fogliare e una crescita complessiva delle piante in condizioni più calde:risultati riportati in Current Biology .
Un fattore secondario è il declino dell’attività delle foche. Storicamente, le abbondanti foche da pelliccia hanno calpestato gran parte della comunità delle piante da fiore, limitandone la diffusione. Studi recenti suggeriscono che il cambiamento delle condizioni del ghiaccio ritarda le stagioni riproduttive delle foche e riduce la loro presenza su isole come Signy, una tendenza legata al riscaldamento globale (vedi Biologia polare ).
Se da un lato la ritirata delle foche avvantaggia l'erba pelosa e l'erba perla, dall'altro segnala anche cambiamenti ecologici più ampi che potrebbero minacciare il delicato equilibrio dell'Antartide.
