La popolazione degli Stati Uniti non è più giovane come una volta, e l'anno 2035 rappresenta un importante punto di svolta demografica.

Secondo un rapporto dell'U.S. Census Bureau del 2018, nel 2035 “ci saranno 78,0 milioni di persone di età pari o superiore a 65 anni rispetto a 76,4 milioni di età inferiore ai 18 anni”. In altre parole, la popolazione anziana supererà i bambini per la prima volta nella storia del paese, un cambiamento demografico che pone una serie unica di sfide per la salute pubblica.

La contea di Los Angeles sarà particolarmente colpita dal crescente rapporto tra adulti non lavoratori sopra i 65 anni e adulti lavoratori. Nel 2016, c'erano 5,2 adulti lavoratori per pensionato, ma entro 20 anni, quel numero dovrebbe scendere a 2,9.

Shinyi Wu, professore associato presso la Suzanne Dworak-Peck School of Social Work della USC e scienziato senior presso l'USC Edward R. Roybal Institute on Aging, esplora le sfide multiformi che le comunità dovranno affrontare nei prossimi anni mentre lavorano per affrontare le esigenze degli anziani.

Invecchiamento della popolazione degli Stati Uniti:soddisfare i bisogni di salute mentale

Quando le popolazioni invecchiano, le comunità hanno il compito di sostenere i bisogni di salute fisica e mentale degli anziani. La sola popolazione anziana della California aumenterà del 64% entro il 2035 e con essa la necessità di più servizi. I risultati di un rapporto dell'Istituto di Medicina del 2012 evidenziano la crescente crisi della demenza, abuso di sostanze e malattie mentali, come la depressione tra la popolazione anziana americana.

Le condizioni sono spesso stigmatizzate, conseguente assenza di supporto istituzionale per i servizi destinati ad affrontarli.

"Sebbene la necessità di servizi di salute mentale per gli anziani sia in aumento, il governo non stanzia fondi per tali servizi, " disse Wu.

Insieme alla mancanza di supporto e opportunità di tutoraggio per gli studenti interessati a lavorare con le popolazioni più anziane, ciò ha portato a una carenza di professionisti con la formazione necessaria per curare i pazienti più anziani alle prese con questi problemi, nonché a una carenza di servizi sociali cruciali.

Ancora, come indicano i dati del censimento più recente, non c'è mai stato un momento più importante per gli assistenti sociali di prendere in considerazione le carriere che lavorano con gli anziani. Con l'aumento della popolazione di anziani con condizioni comportamentali e psicologiche, così sarà anche la domanda di servizi e cure correlati.

Affrontare la diversità nell'invecchiamento della popolazione statunitense

Il rigonfiamento di questa demografia è dovuto, in parte, a un afflusso di immigrati dopo la seconda guerra mondiale che ora si annoverano tra i baby boomer. L'aumento dell'immigrazione spiega anche un aumento della diversità etnica e razziale della popolazione adulta che invecchia e della loro prole. Secondo i dati del censimento, "entro il 2020, si prevede che meno della metà dei bambini negli Stati Uniti siano bianchi non ispanici." Si prevede che questa tendenza alla diversità continui anche tra le generazioni più giovani:gli individui che si identificano come "due o più razze" costituiscono il gruppo in più rapida crescita demografico in America.

Anche le aspettative di vita più lunghe tra le minoranze nate all'estero hanno contribuito alla crescita della popolazione anziana. Poiché le minoranze nate all'estero spesso vivono più a lungo delle loro controparti nate in America, trascorrono più tempo nella categoria degli "anziani non lavoratori". popolazioni asiatiche, in particolare, tendono a vivere più a lungo delle popolazioni di altre etnie.

Wu ha riconosciuto la difficoltà di soddisfare i bisogni di una popolazione diversificata.

"La presenza di così tante etnie diverse nelle diaspore geografiche, lingue e culture diverse creano grandi sfide per il lavoro sociale, " lei disse.

I programmi attuali spesso non tengono conto delle differenze di lingua e cultura, creando una barriera all'accesso per le persone anziane bisognose. Per aggravare questi problemi, i medici e gli assistenti sociali non sono sempre formati per riconoscere le condizioni mediche e mentali più comuni in determinati gruppi. Ad esempio, Wu ha notato che il diabete e il colesterolo alto sono prevalenti nelle comunità asiatiche e asiatico-americane, ma poiché si pensa spesso che quella malattia sia associata all'obesità, che non è così diffusa in quelle comunità, i medici spesso non la sottopongono a screening.

Trovare nuove soluzioni

Affrontare le esigenze di una popolazione anziana ampia e diversificata richiederà soluzioni nuove e innovative. Iniziare, Wu raccomanda l'integrazione di strumenti di comunicazione ad alta tecnologia nei processi di caregiving. Il vantaggio più evidente di questo approccio è il fattore di comodità che questi strumenti forniscono:gli anziani con mobilità ridotta possono preferire una videoconferenza con il proprio assistente sociale o operatore sanitario piuttosto che una visita di persona, Per esempio.

Altrettanto importanti sono i potenziali benefici per la salute mentale che tali strumenti offrirebbero agli anziani altrimenti isolati:"Insegnare agli anziani americani a utilizzare la tecnologia per comunicare può migliorare la cognizione e i sentimenti di connessione, che potrebbe alleviare i sintomi di depressione e ansia, " disse Wu.

Soprattutto, Wu ha sottolineato che anche con l'aumento della spesa per i programmi per gli anziani, la prevenzione dei problemi di salute cronici è fondamentale. Oltre a soddisfare le esigenze dell'attuale popolazione anziana, i responsabili delle politiche sanitarie e gli assistenti sociali dovrebbero chiedere, "Come possiamo garantire che la nostra popolazione adulta che invecchia rimanga più sana, e quindi abbia bisogno di meno servizi sanitari, in futuro?

"Evitando periodi a lungo termine di malattie croniche, morbilità e declino funzionale, possiamo ridurre i costi dell'assistenza sanitaria e allo stesso tempo migliorare la qualità della vita delle persone, " disse Wu.

Ritiene che mantenere sani i giovani e gli adulti di mezza età sia fondamentale per ridurre i costi sanitari a lungo termine. L'insegnamento delle tecniche di gestione dello stress e il sostegno a un migliore equilibrio tra lavoro e vita privata svolgeranno un ruolo chiave nel mantenere le popolazioni più giovani fisicamente e mentalmente sane, quindi avranno bisogno di meno cure man mano che invecchiano.

In sintesi, mentre gli Stati Uniti si muovono verso una popolazione più anziana e più diversificata, è importante sviluppare strategie efficaci per sostenere la salute degli americani che invecchiano, riducendo così il carico di cura sulle famiglie, gli amici, assistenti sociali e badanti, Wu ha detto.