L'emergere dell'agricoltura è una delle più importanti transizioni nello sviluppo delle società umane, in quanto consentiva la costituzione di comunità stanziali, specializzazione del lavoro e innovazione tecnologica.

Un centro di origine agricola è il Vicino Oriente, dove l'orzo veniva addomesticato intorno alle 10, 500 anni fa, insieme al grano e a una serie di altre colture. L'evidenza archeologica mostra che la coltivazione dell'orzo si è diffusa ai suoi limiti ecologici in Europa, Nord Africa, e centrale, Asia meridionale e orientale, per un periodo di circa 6, 000 anni.

Nuovi risultati pubblicati in PLOS UNO oggi mostrano che diversi tipi di orzo, adatto a diversi usi finali, condizioni ecologiche e regimi di coltivazione, diffuso attraverso una varietà di rotte in tutta l'Eurasia. In molti casi, queste rotte di diffusione sono corroborate da testimonianze archeologiche e archeobotaniche.

Secondo l'autore principale Dr. Diane Lister, ricercatore presso l'Istituto McDonald per la ricerca archeologica, Università di Cambridge, "Questi risultati si basano sull'analisi genetica delle colture viventi, le varietà tradizionali degli agricoltori note come "autoctone".

"Queste specie autoctone sono state raccolte principalmente all'inizio del XX secolo e sono conservate in quelle che sono note come collezioni di 'germoplasma' in tutto il mondo, con molte varietà locali che hanno precise coordinate geografiche registrate. Numerosi studi hanno dimostrato che, notevolmente, le razze autoctone possono preservare una firma genetica antica e locale della diffusione iniziale dell'agricoltura durante la preistoria, e questo è magnificamente illustrato in questo studio attuale."

I risultati indicano che le diverse vie di diffusione verso est di ciascuna popolazione di orzo erano distinte l'una dall'altra in vari modi, riflettendo la scelta umana di particolari attributi o l'effetto dell'adattamento ambientale. Questi diversi percorsi includono quelli a nord ea sud dell'altopiano iraniano; attraverso il corridoio di montagna asiatico interno in Asia centrale, eventualmente collegandosi alla sezione cinese della Via della Seta; un'alta quota diffusa sul margine meridionale dell'altopiano tibetano; un'alta latitudine diffusa attraverso la steppa settentrionale; due distinti spread in Giappone; e una rotta marittima dall'Asia meridionale. La ricerca precedente ha fornito un numero crescente di date dirette al radiocarbonio che consentono di datare le diverse rotte.

Lister descrive ulteriormente, "Una popolazione di orzo è diffusa, soprattutto lungo le coste. Questa popolazione potrebbe aver viaggiato verso est attraverso una rotta marittima dall'Asia meridionale, attraverso il sud-est asiatico. Questa particolare popolazione è costituita da varietà di orzo seminate in inverno, che si ritiene siano importanti nelle aree risicole dell'Asia orientale, dove nei mesi estivi si coltiva comunemente un raccolto di riso, e l'orzo adattato ai regimi di semina invernale può essere piantato dopo la raccolta del riso. Si ritiene che lo sviluppo di pratiche di multicoltura durante la preistoria abbia notevolmente aumentato la produttività e la stabilità, consentire lo sviluppo di società più complesse”.

"Un'altra popolazione di orzo predomina sull'alto altopiano tibetano. Questo orzo ha un chicco nudo, rendendolo un fiocco particolarmente attraente, in quanto non richiede il processo di perlatura che l'orzo decorticato richiede per il consumo umano. Insieme alla mandria di yak, questo tipo di orzo nudo è essenziale per lo stile di vita tibetano, e la loro importanza è chiaramente visibile nelle offerte di chicchi d'orzo nudi e burro di yak nei templi buddisti tibetani della regione. Il carboidrato di base mangiato dai tibetani è tsampa, a base di farina d'orzo nuda tostata e mescolata con tè al burro tibetano salato."

Precedenti ricerche effettuate attraverso il progetto Food Globalization in Prehistory presso l'Università di Cambridge hanno mostrato che la coltivazione dell'orzo è apparsa nell'altopiano tibetano cinese 4, 000 anni fa, e si pensa che abbia avuto un'importanza essenziale nella colonizzazione del 'tetto del mondo'. Alcuni studiosi si sono chiesti se questo orzo fosse il prodotto di una domesticazione locale di un antenato selvatico separato da quelli del Vicino Oriente. Questo studio attuale ha anche esaminato la relazione genetica tra orzo autoctono, è progenitore selvaggio, e varietà erbacee. I risultati mostrano che è improbabile che l'orzo sia stato addomesticato in questa regione, e che gli orzi "selvatici" sull'altopiano sono probabilmente derivati ​​erbacei dell'orzo coltivato.

Cosa significa questo per oggi? Lister conclude, "L'orzo è un raccolto estremamente resistente, in grado di crescere in regioni dove altre colture non sono in grado di crescere, ed è un punto fermo importante in tali ambienti. Comprendendo la diffusione della sua coltivazione durante la preistoria, e i vari fattori che hanno influenzato la sua istituzione in diverse regioni dell'Eurasia, contribuirà alla nostra comprensione del cambiamento climatico e dei suoi effetti attuali e futuri sull'agricoltura".