Gli animali hanno svolto un ruolo importante nelle società preistoriche. Erano una fonte di cibo, materia prima, e, A volte, riverenza. Le loro ossa venivano utilizzate anche per creare strumenti, ad esempio punte di freccia. L'uso di ossa animali come materia prima per gli utensili risale ad almeno 1,8 milioni di anni.

In diverse parti del mondo alcuni animali e gli strumenti ricavati dalle loro ossa erano ritenuti dai loro creatori di importanza simbolica. Ad esempio, in Sud Africa la frequente rappresentazione di alcuni animali come l'antilope e il rinoceronte nell'arte rupestre ne illustra l'importanza culturale.

Alcuni animali servivano come importanti simboli di potere e religione tra i gruppi di cacciatori-raccoglitori e contadini di lingua bantu.

Ma non era chiaro se e fino a che punto l'importanza simbolica di certi animali si traducesse in altri aspetti della società, come la tecnologia e la produzione di utensili. Questo perché la maggior parte degli strumenti ossei recuperati dagli scavi archeologici sono modificati in modo così pervasivo che è impossibile identificare il tipo di animale da cui sono stati realizzati sulla base di marcatori anatomici. Gli archeologi potevano solo supporre che le persone realizzassero strumenti dagli stessi animali che depredavano per il cibo.

Ma abbiamo usato la tecnologia emergente per fornire alcune risposte. Un recente studio condotto da scienziati in Sudafrica e nel Regno Unito ha identificato gli animali utilizzati dalle persone in passato per realizzare punte di freccia in osso.

I nostri risultati suggeriscono che solo alcuni animali sono stati utilizzati per la fabbricazione di utensili. Altri sembrano essere stati deliberatamente evitati. Per esempio, carnivori e maiali selvatici sembrano non essere stati selezionati per la fabbricazione di utensili nonostante i loro resti siano stati trovati in siti archeologici. La loro apparente elusione potrebbe avere a che fare con tabù culturali.

Questa è la prima volta che un'identificazione a livello di specie di strumenti ossei è stata intrapresa nell'Africa meridionale. La ricerca futura potrebbe offrire una visione più approfondita di come gli antichi scegliessero la materia prima per i loro strumenti. Questo, a sua volta, potrebbe fornire indizi sul sociale, considerazioni ideologiche e tecnologiche che ne hanno governato le scelte e come queste possano essere cambiate nel tempo.

Identificazione degli animali

Abbiamo utilizzato una tecnica analitica chiamata Zooarcheologia per spettrometria di massa (ZooMS). Questo utilizza marcatori di peptidi di collagene unici (che sono gli amminoacidi che costituiscono il componente organico dell'osso) per distinguere tra diversi gruppi di animali. A volte può identificare l'osso a livello di specie.

I risultati indicano che gli agricoltori utilizzavano meno specie per la fabbricazione di utensili di quante ne cacciassero per il cibo. Abbiamo anche scoperto che alcune specie animali sono state utilizzate per strumenti che non sembravano essere stati cacciati per il cibo.

Abbiamo identificato una gamma ristretta di antilopi dagli strumenti ossei provenienti da nove siti archeologici di Gauteng e Limpopo. Di particolare interesse è la presenza di zibellino, roano, zebra e rinoceronte. Fino ad ora, non sapevamo che le ossa di queste specie fossero usate per fabbricare strumenti nell'Africa meridionale.

Sable e Roan erano importanti fonti di potenza soprannaturale tra i Boscimani. Ma la loro importanza simbolica per i primi agricoltori è sconosciuta.

rinoceronti, d'altra parte, erano un simbolo importante sia tra i cacciatori-raccoglitori che tra gli agricoltori. Incisioni rupestri di rinoceronti (così come di raon, zibellino, pecora, gnu e giraffe) sono comuni nella nostra area di studio. I rinoceronti erano probabilmente associati allo sciamanesimo e alla produzione della pioggia da parte dei Boscimani, e la guida degli agricoltori.

Nonostante l'importanza simbolica attribuita al rinoceronte, erano ancora attivamente cacciati e consumati dagli agricoltori. Ciò indica che il loro significato simbolico non ha risparmiato loro di diventare cibo.

Abbiamo anche identificato ossa di bovini in diversi siti di allevamento, sostenendo l'idea di vecchia data secondo cui gli agricoltori usavano le ossa del bestiame per fabbricare strumenti.

Se accettiamo che l'arte rupestre e gli animali in essa raffigurati fossero ritenuti imbevuti di poteri soprannaturali, allora è ipotizzabile che gli strumenti ricavati dalle loro ossa fossero visti in modo simile.

Alcune esclusioni

Vale la pena notare quali specie non sembrano essere state prese di mira per la produzione di utensili.

Ci sono molti animali diversi nella regione di studio le cui ossa sono della dimensione corretta da cui ricavare punte di freccia. Ancora, nonostante una vasta gamma di resti animali trovati nei siti, solo una frazione è stata utilizzata per realizzare punte di freccia in osso. La maggior parte degli strumenti ossei proviene da bovidi. Le due eccezioni sono zebra e rinoceronte. Perché potrebbe essere questo?

Ossa lunghe dei carnivori, ad esempio, sono meccanicamente inadatti per compiti legati all'impatto come le frecce. Questo potrebbe spiegare perché non abbiamo trovato ossa appartenenti a specie come lo sciacallo, leopardo o leone. Ma non sappiamo come spiegare l'assenza di altre specie, come i maiali, le cui ossa condividono le stesse ampie proprietà meccaniche di mucche e antilopi e che sono presenti in tutti i siti archeologici.

L'apparente elusione di alcuni animali nella fabbricazione di utensili in osso può essere intesa in termini di idoneità allo scopo delle loro ossa:vale a dire, potrebbe svolgere il compito desiderato? Ancora, è chiaro che questa non era la loro unica considerazione e che probabilmente anche le strategie tecnologiche mediate dalla cultura erano un fattore.

Direzioni future

Questo studio ha esaminato solo un piccolo campione di strumenti ossei provenienti da una piccola area geografica. C'è chiaramente molto più spazio per migliorare la nostra comprensione ampliando lo studio per includere contesti più vecchi di altre parti dell'Africa meridionale. Questa linea di indagine ha già iniziato a prendere piede in Europa e Nord Africa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.