L'analisi statistica dei dati fossili mostra che è improbabile che Australopithecus sediba , un bambino di quasi due milioni di anni, fossile scimmiesco dal Sud Africa, è il diretto antenato di omo , il genere a cui appartengono gli esseri umani moderni.

La ricerca dei paleontologi dell'Università di Chicago, pubblicato questa settimana in Progressi scientifici , conclude suggerendo che Australopithecus afarensis, del famoso scheletro "Lucy", è ancora l'antenato più probabile del genere omo .

Il primo A. sediba fossili sono stati portati alla luce vicino a Johannesburg nel 2008. Da allora sono stati scoperti centinaia di frammenti della specie, tutti risalenti a circa due milioni di anni fa. Il più antico conosciuto omo fossile, la mascella di una specie ancora senza nome trovata in Etiopia, ha 2,8 milioni di anni, precedente A. sediba entro l'800, 000 anni.

Nonostante questa tempistica, i ricercatori che hanno scoperto A. sediba hanno affermato che si tratta di una specie ancestrale a omo . Mentre è possibile che A. sediba (l'antenato ipotizzato) potrebbe essere stato postdatato prima omo (il discendente ipotizzato) di 800, 000 anni, la nuova analisi indica che la probabilità di trovare questo modello cronologico è altamente improbabile.

"È sicuramente possibile per un fossile di un antenato postdatare quello di un discendente di molto tempo, " ha detto l'autore principale dello studio Andrew Du, dottorato di ricerca, che entrerà a far parte della facoltà della Colorado State University dopo aver concluso la sua ricerca post-dottorato nel laboratorio di Zeray Alemseged, dottorato di ricerca, il Donald M. Pritzker Professore di Organismi e Biologia e Anatomia all'UChicago.

"Abbiamo pensato di fare un ulteriore passo avanti per chiedere quanto sia probabile che accada, e i nostri modelli mostrano che la probabilità è prossima a zero, "Dì ha detto.

Du e Alemseged hanno anche esaminato la letteratura scientifica per altre ipotizzate relazioni antenato-discendente tra due specie di ominidi. Dei 28 casi che hanno trovato, solo un fossile di un discendente scoperto per la prima volta era più antico del suo antenato proposto, un paio di omo specie separate da 100, 000 anni, molto meno dell'800, 000 anni di separazione A. sediba e prima omo . Per contesto, la vita media di qualsiasi specie di ominidi è di circa un milione di anni.

"Ancora, vediamo che è possibile per il fossile di un antenato postdatare quello del suo discendente, " Du ha detto. "Ma 800, 000 anni sono un periodo piuttosto lungo."

Alemseged e Du sostengono che Australopithecus afarensisis un candidato migliore per il diretto antenato di omo per una serie di ragioni. I fossili di A. afarensis sono stati datati fino a tre milioni di anni, avvicinandosi all'età del primo omo mascella. Lucy e le sue controparti, compreso Selam, il fossile di an A. afarensischild che Alemseged ha scoperto nel 2000, sono stati trovati in Etiopia, a poche miglia da dove omo mandibola è stata scoperta. Anche le caratteristiche della mascella somigliano a quelle di A. afarensis abbastanza da far credere che fosse un discendente diretto.

"Dati i tempi, geografia e morfologia, queste tre prove ci fanno pensare che afarensisis sia un candidato migliore di sediba, " Alemseged ha detto. "Si può non essere d'accordo sulla morfologia e le diverse caratteristiche di un fossile, ma il livello di fiducia che possiamo riporre nelle analisi matematiche e statistiche dei dati cronologici in questo articolo rende la nostra argomentazione molto forte".