La sicurezza alimentare non fa ridere nel migliore dei casi, ma sono rimasto senza fiato quando ho letto per la prima volta il Dipartimento per l'Ambiente, Rapporto annuale sulle infrastrutture per le emergenze civili alimentari del Food and Rural Affairs (Defra) nel 2018. È lungo appena una pagina (almeno in pubblico) e ci assicura che tutto è a posto e che il sistema alimentare è resiliente e in grado di resistere agli shock. Mentre il coronavirus tormenta la nazione e gli acquisti di panico continuano, questo compiacimento sta per essere messo alla prova.

Pochi analisti del sistema alimentare del Regno Unito non sono altro che sobri riguardo alla sua fragilità. C'è poco spazio di archiviazione. Tutto opera su una base just-in-time in cui il cibo viaggia lungo la catena di approvvigionamento, letteralmente, giusto in tempo per quando il prossimo collegamento o processo ne avrà bisogno. Le attività alimentari sono state riallineate per ridurre i ritardi e lo stoccaggio. I consumatori si aspettano flussi costanti di cibo, senza intoppi o lacune. Sono emerse nuove industrie, in particolare logistica e satelliti che seguono tutto questo dalla fattoria al negozio. Siamo dipendenti dai camionisti ora.

Solo il 53% del cibo consumato nel Regno Unito è prodotto nel paese. Altri danno da mangiare agli inglesi. Alcuni scienziati calcolano che la dipendenza esterna del Regno Unito sia ancora maggiore, con uso nascosto di terreno esterno per fornire mangime agli animali.

Mentre questa rivoluzione alimentare distorta ed efficiente è stata lanciata, il divario nel commercio alimentare del Regno Unito, la differenza tra esportazioni e importazioni in termini di valore, si è ampliato. Nel 2018, cibo per un valore di 46,8 miliardi di sterline è stato importato, con esportazioni del valore di soli 22,5 miliardi di sterline, lasciando un divario nel commercio alimentare di 24,3 miliardi di sterline. Gran parte delle importazioni sono vitali per la salute, le importazioni di 10 miliardi di sterline di frutta e verdura in particolare. La coltivazione di frutta e verdura nel Regno Unito è crollata. La principale esportazione "orale" del Regno Unito in questi giorni è il whisky. Anche la carne, presumibilmente il forte della Gran Bretagna, è in rosso. Se i confini si chiudono o le catene di approvvigionamento si spezzano, cosa poi?

E il cibo vero?

Mettendo da parte i soldi, L'autosufficienza del Regno Unito è diminuita lentamente per decenni da un punto culminante nei primi anni '80. Ero tra gli accademici che avvertivano il governo nel 2017 di fare attenzione a una Brexit senza accordo, poiché la gestione del flusso incessante di cibo principalmente attraverso Dover e il tunnel sotto la Manica è coordinata dai giganti supermercati del Regno Unito. I sistemi just-in-time sono facili da interrompere. I rivenditori hanno espresso in privato allarme al governo, ma l'atteggiamento no-deal è continuato. Avrebbe dovuto portare il governo a preparare un serio cambiamento, mettere in sicurezza il flusso alimentare del paese. Questo non è successo.

Un anno dopo, un altro rapporto sosteneva che la sicurezza alimentare del Regno Unito era più fragile di quanto la maggior parte delle persone pensi. Anch'esso è stato inizialmente respinto dal governo, solo per i ministri di fare inversione di marcia entro pochi giorni e ammettere che le navi venivano noleggiate, anche da una società che non possedeva navi.

Ora il coronavirus espone altre difficoltà e profonde debolezze strutturali. È quasi come se una rete di approvvigionamento - dalla terra e dal mare attraverso l'elaborazione, distribuzione, vendita al dettaglio e servizi di ristorazione ai consumatori, è stato progettato per minare, non solo ignorare, resilienza.

Se la sicurezza alimentare si riferisce alla continuità dell'approvvigionamento sufficiente a soddisfare la salute di tutti, resilienza significa essere in grado di riprendersi sotto minaccia, e capacità alimentare significa avere le competenze, tecnologia, pianificazione e preparazione per farlo.

L'attuale sistema alimentare del Regno Unito è già debole in tutti i sensi, ed è stato per troppo tempo. L'alimentazione e l'agricoltura rappresentano un quarto delle emissioni di gas serra. Sono anche i maggiori motori della distruzione della biodiversità, grandi utilizzatori e inquinatori d'acqua, e il principale fattore di molte malattie dovute a malattie non trasmissibili e agenti patogeni di origine alimentare, pure. Il Regno Unito consuma il più alto tasso di alimenti "ultralavorati" di qualsiasi paese europeo. Non c'è da meravigliarsi se i nostri tassi di obesità sono allarmanti e il servizio sanitario nazionale è sotto stress.

Il cibo è il più grande datore di lavoro del Regno Unito con 4,1 milioni di lavoratori. C'è una frenesia alimentare su chi può fare più soldi dal cibo. Attualmente, questa è una battaglia tra rivenditori, trasformatori e ristorazione, ciascuno prendendo circa un quarto dei 120 miliardi di sterline dai 225 miliardi di sterline che i consumatori spendono ogni anno in cibo e bevande. Il nuovo arrivato nel quartiere fa le consegne a domicilio—Deliveroo, Uber, Just-Eat, ad esempio, che ora prende 10 miliardi di sterline dai 225 miliardi di sterline, quasi quanto l'agricoltura.

Il governo del Regno Unito ritiene che le consegne a domicilio consentiranno alle persone di auto-mettere in quarantena a casa durante il coronavirus. Se un lavoratore su cinque si ammala, questa strategia potrebbe fallire, poiché spesso sono lavoratori autonomi, così incapace di richiedere l'indennità di malattia e incentivato a continuare a lavorare per pagare le bollette, potenzialmente diffondendo la malattia non proteggendo le persone da essa.

Cibo per tutte le persone

Un punto cruciale per la politica e la pianificazione alimentare del Regno Unito si sta sicuramente avvicinando. La crisi del coronavirus sta già generando azioni preoccupanti. Considerando che sotto le minacce di no-deal della Brexit, lo stoicismo regnava e i "prepper" - le persone che facevano scorta - erano generalmente pochi. Oggi gli scaffali vengono smontati e si formano code per l'apertura dei supermercati. È per questo che io e i colleghi abbiamo invitato il primo ministro britannico a istituire un sistema razionale di razionamento, basato sulla salute, equità e decenza, per vedere il paese attraverso questa crisi.

Il sistema logistico just-in-time viene allungato. Questo è il motivo per cui i rivenditori stanno pianificando di ridurre le forniture all'essenziale e stanno razionando. Se questo accade con l'approvazione del governo, è sicuramente un abbandono della responsabilità democratica. Altrimenti, il governo non ha il controllo? Per le persone con redditi molto bassi, nel frattempo, la dipendenza dai banchi alimentari sta scricchiolando. Le donazioni sono diminuite. Chiaramente non siamo tutti in questo insieme.

Le prossime settimane e mesi allungheranno la credibilità del governo e dell'industria, e anche il pubblico. È una prova di identità e se l'interesse nazionale potrebbe davvero significare tutte le persone. Dovremmo preparare un riorientamento a lungo termine del sistema alimentare. Però, l'attuale disegno di legge sull'agricoltura presentato al parlamento non lo suggerisce. Anziché, è un disegno di legge di un economista progettato principalmente per reindirizzare i sussidi attorno alla nozione ancora non testata di "denaro pubblico per beni pubblici".

La produzione alimentare e l'equa distribuzione sono a malapena presenti. Dovremmo chiedere che Public Health England e le amministrazioni decentrate di Edimburgo, Cardiff e Belfast rivedono la Eatwell Guide, le nostre linee guida nazionali per un'alimentazione sana, intorno a diete sostenibili, unendo salute, ambiente e criteri sociali come l'accessibilità economica. Questi sono ciò che dovrebbe guidare la produzione e determinare il razionamento, se le circostanze peggiorano.

Nel frattempo, sono i rivenditori di generi alimentari che iniziano a razionare le scorte. Questo è inaccettabile in una democrazia. Se dovesse succedere, it ought to be in the open—and guided by health and sustainability. Surely the "public good" lies in feeding all well, according to need not income. Those values are what got the UK through the second world war, as our Churchill-inspired prime minister ought to know.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.