La tecnologia a raggi X del 21° secolo ha permesso agli scienziati dell'Università di Warwick di scrutare indietro nel tempo la produzione dell'armatura indossata dall'equipaggio della nave da guerra preferita di Enrico VIII, la Maria Rosa.

Tre artefatti ritenuti resti di cotta di maglia recuperati dallo scafo recuperato sono stati analizzati da un team internazionale di scienziati guidati dalle Università di Warwick e Gand utilizzando una struttura a raggi X all'avanguardia chiamata XMaS (X-ray Materials Scienza) linea di luce.

Hanno analizzato tre collegamenti in ottone nell'ambito di continue indagini scientifiche sui manufatti recuperati durante lo scavo del relitto nel Solent. Questi collegamenti sono stati spesso trovati uniti per formare un foglio o una catena ed è molto probabile che provengano da un'armatura di cotta di maglia. Utilizzando diverse tecniche a raggi X disponibili tramite la linea di luce XMaS per esaminare la chimica superficiale dei collegamenti, il team è stato in grado di guardare indietro nel tempo alla produzione dell'armatura e rivelare che questi collegamenti sono stati fabbricati da una lega di 73% di rame e 27% di zinco.

Il professore emerito Mark Dowsett del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick ha dichiarato:"I risultati indicano che ai tempi dei Tudor, la produzione dell'ottone era abbastanza ben controllata e le tecniche come la trafilatura erano ben sviluppate. L'ottone è stato importato dalle Ardenne e prodotto anche a Isleworth. Sono rimasto sorpreso dal contenuto di zinco costante tra i collegamenti dei cavi e quelli piatti. È una composizione di lega piuttosto moderna."

L'analisi di sensibilità eccezionalmente elevata ha rivelato tracce di metalli pesanti, come piombo e oro, sulla superficie dei collegamenti, alludendo a ulteriore storia per l'armatura ancora da scoprire.

Il professor Dowsett spiega:"Le tracce di metalli pesanti sono interessanti perché non sembrano far parte della lega ma sono incorporate nella superficie. Una possibilità è che siano state semplicemente raccolte durante il processo di produzione dagli strumenti utilizzati per lavorare il piombo e l'oro. anche piombo, mercurio e cadmio, però, arrivato nel Solent durante la seconda guerra mondiale dal pesante bombardamento di Portsmouth Dockyard. Piombo e arsenico sono entrati nel Solent anche da fiumi come l'Itchen per lunghi periodi storici.

"In una battaglia Tudor, potrebbe esserci molta polvere di piombo prodotta dallo sparo delle munizioni. Le palle di piombo sono state utilizzate in fucili a dispersione e pistole, sebbene la pietra fosse usata nel canone a quel tempo."

La nave da guerra Tudor, la Mary Rose, fu una delle prime navi da guerra che Enrico VIII ordinò non molto tempo dopo la sua ascesa al trono nel 1509. Spesso considerata la sua preferita, il 19 luglio 1545 affondò nel Solent durante una battaglia con una flotta d'invasione francese. La nave affondò nel fondale marino e nel tempo i limi coprirono e preservarono i suoi resti come un notevole record di ingegneria navale Tudor e vita a bordo della nave.

Nel 1982 la parte restante dello scafo è stata rialzata ed è ora ospitata nel Mary Rose Museum di Portsmouth (www.maryrose.org) insieme a molte migliaia di 19, 000 manufatti che sono stati anche recuperati, molti dei quali sono stati notevolmente ben conservati dalle argille eoceniche.

Dopo il recupero, i tre manufatti sono stati sottoposti a diversi trattamenti di pulizia e conservazione per prevenire la corrosione (acqua distillata, soluzione di benzotriazolo (BTA), e pulizia seguita da rivestimento con BTA e olio di silicone). Questa ricerca ha anche analizzato la chimica superficiale dei collegamenti in ottone per valutare e confrontare i livelli di corrosione tra le diverse tecniche, scoprendo che tutto era stato efficace nel prevenire la corrosione da quando era stato recuperato.

Il professor Dowsett ha aggiunto:"L'analisi mostra che le misure di base per rimuovere il cloro seguite dallo stoccaggio a temperatura e umidità ridotte costituiscono una strategia efficace anche per 30 anni".

XMaS (www.xmas.ac.uk) è di proprietà delle Università di Liverpool e Warwick e si trova a Grenoble, Francia, presso l'European Synchrotron Radiation Facility (ESRF, www.esrf.eu). Collabora con oltre 90 gruppi di ricerca attivi, in rappresentanza di diverse centinaia di ricercatori, in diversi campi che spaziano dalla scienza dei materiali, fisica, chimica, ingegneria e biomateriali e contribuisce alle sfide della società, tra cui lo stoccaggio e il recupero di energia, affrontare il cambiamento climatico, l'economia digitale e i progressi della sanità.

È una struttura di ricerca nazionale e sta attualmente subendo un importante aggiornamento grazie a un finanziamento di 7,2 milioni di sterline da parte del Dipartimento degli affari, Innovazione e competenze attraverso l'Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC).

Professoressa Mieke Adriaens, Il capo del gruppo di elettrochimica e analisi delle superfici presso l'Università di Gent ha dichiarato:"XMaS è estremamente versatile e flessibile nelle strategie analitiche che possono essere ideate e implementate. Inoltre, gli scienziati della linea di luce sono tra i migliori che abbiamo mai incontrato. È affascinante esaminare la tecnologia antica utilizzando metodi analitici appositamente sviluppati che possono essere applicati anche ai materiali moderni. È stato anche un vero privilegio poter accedere a questi manufatti unici e svolgere un ruolo nel svelare la loro storia".

Professoressa Eleanor Schofield, Responsabile della conservazione al Mary Rose:"Questo studio mostra chiaramente il potere di combinare tecniche sofisticate come quelle disponibili a una sorgente di sincrotrone. Possiamo raccogliere informazioni non solo sulla produzione originale, ma anche su come ha reagito all'ambiente marino e, soprattutto, quanto sono state efficaci le strategie di conservazione".

Co-autore Professor Pam Thomas, Pro-Vice-Rettore per la Ricerca presso l'Università di Warwick, ha dichiarato:"Siamo molto lieti che i ricercatori di Warwick continuino a mettere la nostra esperienza nelle scienze analitiche in prima linea nella ricerca su importanti manufatti storici. La lunga tradizione della diffusione dei raggi X e della scienza della diffrazione all'interno del Dipartimento di Fisica di Warwick continua a fornisce dati di alta qualità e porta a una visione approfondita su un'ampia gamma di problemi scientifici. È testimonianza sia dell'esperienza della linea di luce XMaS dell'ESRF che della piattaforma tecnologica di ricerca sulla diffrazione dei raggi X (RTP) a Warwick.