Insieme a un team internazionale, La scienziata di Senckenberg Mónica Solórzano Kraemer ha esaminato l'età e l'origine del copale del Madagascar. Nel loro studio, pubblicato oggi sulla rivista scientifica PLOS UNO , i ricercatori concludono che la resina pietrificata ha un'età non superiore a qualche centinaio di anni e quindi non ha rilevanza paleontologica. Però, le resine possono essere utilizzate per documentare l'attuale perdita di specie nell'isola dell'Africa orientale.

Alcune delle pietre trasparenti contengono interi sciami di moscerini, e i cosiddetti copali del Madagascar sono un oggetto da collezione preferito tra gli appassionati di fossili. "A causa di queste inclusioni, anche i "copali" malgasci svolgono un ruolo importante nella scienza, " spiega la dott.ssa Mónica Solórzano Kraemer dell'Istituto di ricerca Senckenberg e del Museo di storia naturale di Francoforte. "Negli ultimi 20 anni, decine di articoli scientifici sono stati pubblicati su questo argomento, e sono state descritte circa 120 nuove specie. Sorprendentemente, l'età e l'origine dei copali non sono mai state studiate in dettaglio prima d'ora."

Kraemer ha perseguito questa domanda insieme ai suoi colleghi Xavier Delclòs (Universitat de Barcelona) ed Enrique Peñalver (Instituto Geológico y Minero de España) dalla Spagna e Voajanahary Ranaivosoa (Université d'Antananarivo) dal Madagascar. I ricercatori sono partiti alla ricerca di copali in tre regioni dell'isola, e successivamente datarono le loro scoperte mediante il metodo della datazione al radiocarbonio. I risultati della datazione al 14C sono stati una sorpresa. Nessuno degli esemplari esaminati aveva più di 300 anni. "Inoltre, tutte le resine hanno avuto origine da alberi d'ambra (Hymenaea) che hanno abitato il Madagascar fin dal Miocene, cioè., un periodo di tempo di circa 5 a 23 milioni di anni fa. Ancora, non siamo riusciti a trovare un solo pezzo di ambra o copale che risale a questa epoca, " aggiunge Solórzano Kraemer.

Secondo lo studio, i copali del Madagascar e le loro inclusioni non possono quindi essere utilizzati per trarre conclusioni sugli ambienti di vita passati e sui loro cambiamenti. Piuttosto, gli scienziati ipotizzano che le specie di insetti catturate e conservate in resina abbiano un'età di poche centinaia di anni.

"Tuttavia, gli esemplari hanno un alto valore, con il loro aiuto, possiamo rilevare cambiamenti nella composizione delle specie nell'hotspot di biodiversità del Madagascar negli ultimi 300 anni, e possiamo vedere quali specie si sono già estinte a causa della pesante deforestazione sull'isola, " dice Solórzano Kraemer. "Tuttavia, le descrizioni delle specie precedenti dei "copali" del Madagascar devono essere controllate criticamente per prevenire errori tassonomici e conclusioni errate sugli habitat paleontologici".