È qualcosa come un moderno chuckwalla, passeggiando tra le dune di sabbia su un'isola in quella che oggi è la regione del Grand Canyon.

È così che Steve Rowland, professore emerito di geologia all'Università del Nevada, Las Vegas, e i suoi colleghi ricercatori interpretano le impronte fossili che sono state rivelate in una caduta di rocce vicino a un famoso sentiero escursionistico del Grand Canyon. Stimano che le tracce abbiano 313 milioni di anni, dare o prendere mezzo milione di anni.

A quell'età, sarebbero tra le tracce più antiche di animali che depongono uova con un guscio protettivo duro o coriaceo e le prime prove di animali vertebrati che camminano distintamente nelle dune di sabbia, Rowland, Mario Caputo e Zachary Jensen hanno scritto in un documento di ricerca pubblicato questo mese.

"Penso che le nostre interpretazioni reggeranno molto bene, " ha detto Rowland lunedì.

Non tutti sono convinti che le impronte siano state create da un singolo, animale a quattro zampe che ha una camminata in sequenza laterale, dove le gambe su un lato del corpo si muovono in successione, seguito dalle gambe dall'altra parte. O, che le impronte segnano il punto dell'evoluzione in cui gli animali sono stati in grado di deporre le uova con gusci protettivi fuori dall'acqua.

Ancora, il documento solleva interrogativi interessanti, disse Mark Nebel, il responsabile del programma di paleontologia al Grand Canyon.

"Alcune delle conclusioni probabilmente saranno controverse, " ha detto. "C'è molto disaccordo nella comunità scientifica sull'interpretazione delle tracce, interpretando l'età delle rocce, soprattutto interpretando che tipo di animale ha fatto queste tracce."

Rowland ha sentito parlare per la prima volta delle impronte di un professore di geologia norvegese, Allan Krill, che stava facendo un'escursione al Grand Canyon nel 2016 con i suoi studenti e ha inviato una foto a Rowland.

Rowland ha individuato segni di artigli comuni tra i rettili nelle 28 impronte, che, ha detto, aiutano a tirare fuori lo scarso record scheletrico. Alcune delle prime ossa di animali simili che depongono le uova fuori dall'acqua sono state trovate in Nuova Scozia nello stesso periodo in cui le creature sarebbero state in quella che oggi è l'Arizona settentrionale, ha detto Rowland.

Tracce simili altrove si trovano in gran parte nei giacimenti di carbone, non dune di sabbia, Egli ha detto.

"Potresti sempre imparare di più, e sicuramente vorremmo trovare più tracce di quegli stessi animali, " Egli ha detto.

La roccia è caduta dalla Formazione Manakacha, fatto di arenaria, calcare e fango che indica che un tempo era una pianura costiera quando l'Arizona era vicino al confine occidentale del super continente, Pangea. I dinosauri non c'erano ancora.

I funzionari del Grand Canyon stanno cercando di determinare cosa fare con la roccia. Pesa centinaia di libbre ed è in bella vista lungo il Bright Angel Trail. Anche un'altra parte della roccia ha impronte ma non è stata studiata a fondo.

Il Grand Canyon ha parlato di creare un'esposizione lungo il sentiero o di far volare la roccia fuori e dentro un museo, che sarebbe più costoso, disse Nebel.

"Molte persone ci passano accanto e non lo vedono mai, " ha detto. "Scienziati, abbiamo occhi allenati. Ora che sanno che c'è qualcosa, attirerà più interesse."

© 2020 The Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmissione, riscritto o ridistribuito senza permesso.