In agosto, Exxon Mobile, una volta la più grande società quotata in borsa al mondo, è stata eliminata dalla media industriale Dow Jones dopo 92 anni. La rimozione di Exxon è emblematica dei profili mutevoli delle compagnie energetiche. Nel 2008, le compagnie petrolifere e del gas rappresentavano oltre il 15% dell'S&P 500; oggi costituiscono solo il 2,3 per cento. E, secondo il Washington Post, cinque grandi aziende tecnologiche:Alphabet, Amazzonia, Mela, Facebook e Microsoft valgono ciascuno più delle 76 principali società energetiche messe insieme.

Diversi fattori hanno determinato il declino delle fortune delle compagnie petrolifere e del gas:crollo dei costi delle energie rinnovabili, preoccupazioni per il cambiamento climatico e le prestazioni ambientali, e la sovrapproduzione di petrolio e gas, che ha portato a prezzi più bassi. E poi è arrivato il COVID-19, dando quello che potrebbe rivelarsi un colpo fatale.

Quando i paesi sono entrati in isolamento per cercare di arginare la pandemia, il viaggio aereo è stato interrotto, negozi e ristoranti chiusi, e le persone hanno smesso di guidare per andare al lavoro e sono rimaste a casa. La domanda globale di elettricità è diminuita del 20%.

Come sono state colpite le compagnie petrolifere e del gas, e come sarà il loro futuro?

Eccesso di offerta e prezzi bassi

Gli Stati Uniti sono diventati il ​​più grande produttore mondiale di gas naturale nel 2011, e il più grande produttore di petrolio nel 2018, quando i prezzi del greggio superavano i 75 dollari al barile. Oggi molte compagnie petrolifere e del gas sono fallite perché hanno preso in prestito enormi somme di denaro quando i prezzi erano alti, prodotto una sovrabbondanza di petrolio e gas, e ha creato un eccesso di offerta che ha portato a prezzi più bassi.

All'inizio di quest'anno prima del COVID, la domanda di petrolio era già in calo, in parte perché la guerra commerciale USA/Cina ha provocato un rallentamento economico, ei prezzi stavano scendendo a causa della sovrapproduzione di petrolio. Poi uno scontro tra Russia e Arabia Saudita, membro dell'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC), inviato prezzi ancora più bassi. Con la domanda di petrolio in forte calo a marzo, L'Arabia Saudita ha proposto un taglio alla produzione di petrolio, ma la Russia si rifiutò di collaborare. L'Arabia Saudita ha poi reagito tagliando i prezzi e aumentando la produzione, e la Russia ha seguito l'esempio abbassando i prezzi. Questo colpo di scena ha portato i prezzi del petrolio greggio a scendere di oltre il 60 percento dall'inizio del 2020. Poche settimane dopo, OPEC e Russia hanno deciso di tagliare i livelli di produzione di petrolio per stabilizzare i prezzi, ma a quel punto il COVID aveva già colpito. In Aprile, I prezzi del petrolio negli Stati Uniti sono entrati per la prima volta in territorio negativo, il che significava che i venditori stavano effettivamente pagando gli acquirenti per scaricare petrolio.

Quest'anno i prezzi del petrolio sono scesi di circa il 40 percento, e si aggirano intorno ai 40 dollari al barile, ma molti progetti di combustibili fossili richiedono un prezzo di almeno $ 50 al barile per garantire investimenti ed essere finanziariamente fattibili. Molte compagnie petrolifere hanno investito molto nell'esplorazione petrolifera, ma con prezzi così bassi, potrebbe non avere senso economico sfruttare le risorse che hanno trovato. Queste risorse possono alla fine essere considerate "patrimoni incagliati", investimenti che sono diventati senza valore. Un analista ha ipotizzato che il 10% delle risorse petrolifere globali che potrebbero essere recuperate, circa 125 miliardi di barili, sarà lasciato nel sottosuolo.

E al di là della problematica economia, l'imperativo di ridurre le emissioni di carbonio per raggiungere l'obiettivo dell'accordo sul clima di Parigi di mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2˚C rispetto ai livelli preindustriali significa che circa un terzo delle riserve di petrolio, metà delle riserve di gas e l'80% delle riserve di carbone devono rimanere inutilizzate entro il 2050, secondo un 2015 Natura rapporto.

Fallimenti e calo della domanda

Dal 2015, oltre 200 compagnie petrolifere e del gas in Nord America hanno dichiarato bancarotta. Venti compagnie petrolifere e del gas sono andate in default sui loro debiti lo scorso anno, e 18 lo hanno già fatto quest'anno. Exxon Mobil deve affrontare un deficit di 48 miliardi di dollari fino al prossimo anno, dopo aver subito la sua più grande perdita di sempre, quasi 1,1 miliardi di dollari, tra aprile e giugno. JP Morgan ha riferito che potrebbe non essere in grado di riscuotere circa 39 milioni di dollari in prestiti relativi a petrolio e gas. E Wells Fargo incolpa i prestiti ai combustibili fossili per 278 milioni di dollari in perdite sui prestiti commerciali.

Quando il COVID ha colpito, la domanda mondiale di petrolio è diminuita di ben 30 milioni di barili al giorno. A maggio, La produzione di petrolio degli Stati Uniti è diminuita di quasi 2 milioni di barili al giorno, il suo calo mensile più netto dal 1980. L'Agenzia internazionale per l'energia (IEA) ha affermato che prevede che il calo della domanda di petrolio del 2020 potrebbe essere il più grande della storia. Il rapporto mensile di settembre dell'agenzia prevedeva che la domanda mondiale di petrolio potrebbe diminuire di oltre 8,14 milioni di barili al giorno. Prevede inoltre che il rallentamento economico impiegherà mesi per invertire completamente e alcuni settori, come l'aviazione, potrebbe anche non riprendersi completamente entro il prossimo anno. Un ex capo della ricerca dell'OPEC che crede che le abitudini dei consumatori siano cambiate per sempre, disse, "Questa è distruzione permanente della domanda".

Gli impatti del COVID su petrolio e gas

Questo significa che petrolio e gas sono ora in declino irreversibile?

Marianne Kah, uno studioso di ricerca senior aggiunto e membro del comitato consultivo presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University, sta attualmente cercando di rispondere proprio a questa domanda. La sua ricerca riunisce quattro team, ciascuno con dieci migliori previsioni di energia e trasporti, per esaminare possibili scenari. Nonostante la ricerca sia in corso, Kah sa già che la risposta alla domanda dipende da due cose:quando COVID effettivamente smetterà di colpirci, e come rispondono i governi.

Gli effetti del COVID

Se il COVID continua a persistere, se non c'è il vaccino, o se un'altra malattia colpisce, Kah dice che ci saranno fattori che effettivamente aumenteranno la domanda di petrolio, nonostante le persone debbano chiudersi ed evitare di viaggiare. Le persone useranno più plastica monouso, e la plastica è il settore con la più alta crescita prevista della domanda di petrolio.

Potrebbe anche esserci un aumento del consumo di olio per la guida. Le persone acquistano più auto usate perché vogliono evitare i trasporti pubblici, ma hai meno soldi da spendere; le auto usate sono le meno efficienti dal punto di vista del consumo di carburante. E poiché molte persone non vogliono entrare nei negozi, ci sono più consegne di camion.

"L'altra cosa è " ha detto Kah, "In particolare con i disordini sociali in corso nelle città degli Stati Uniti ora in cima a COVID, le persone possono trasferirsi fuori dalle città." Ci sono prove aneddotiche che molti stanno fuggendo dalle città per i sobborghi, e un sondaggio Harris ha rilevato che il 39% degli abitanti delle città sta valutando di trasferirsi in un luogo meno denso. "Se rimaniamo in un ambiente di tipo pandemico, che accadrà su una scala più ampia, " disse Kah. "E indovina cosa fanno le persone quando si trasferiscono in periferia o nelle zone rurali? Guidano di più".

Anche se la pandemia finisce e le persone continuano a lavorare da remoto, però, la guida può aumentare. "Storicamente, quando le persone hanno telelavorato, hanno effettivamente aumentato le miglia complessive del veicolo, " disse Kah. "Il motivo è che trascorrono il tempo che è stato liberato visitando gli amici, andare a fare shopping e fare cose ricreative."

Dopo il COVID

Kah non crede che i viaggi aerei torneranno molto rapidamente quando la pandemia sarà finita. "Abbiamo avuto il primo scenario che il petrolio per i viaggi tornasse nel 2024, " ha detto. "E lo scenario peggiore è stato nel 2030". Inoltre, viaggio di lavoro, che costituisce dal 12 al 18 percento della domanda di passeggeri aerei, potrebbero non tornare mai più ai livelli pre-COVID. Poiché i viaggi d'affari sovvenzionano i viaggi dei passeggeri, Senza esso, le compagnie aeree dovranno aumentare le tariffe aeree; questo, oltre al covid, probabilmente scoraggerebbe molte persone dal volare. Le principali compagnie aeree potrebbero fallire perché non c'è abbastanza traffico, con conseguente minor consumo di combustibili fossili.

Risposta del governo

Oggi negli Stati Uniti, non un centesimo va verso lo stimolo verde per rimettere in piedi l'economia, disse Kah. Infatti, l'Aiuto per il Coronavirus, Sollievo, e l'Economic Security Act (CARES) ha diretto il 93,5% dei 3,8 miliardi di dollari stanziati per le società energetiche alle società di combustibili fossili.

In contrasto, L'Europa ha approvato un piano di stimolo verde da 572 miliardi di dollari per l'agricoltura sostenibile, veicoli elettrici, energia rinnovabile, trasporto pubblico e sviluppo dell'idrogeno verde, idrogeno generato dall'elettrolisi da fonti rinnovabili.

Se Biden viene eletto presidente, Kah crede che promuoverà politiche che riducano la domanda di petrolio e ripristinino alcune delle politiche ambientali che l'attuale amministrazione ha rimosso, come le restrizioni sul flaring del metano.

Un'altra politica del governo che ridurrebbe il consumo di petrolio e gas è una spinta all'elettrificazione dei veicoli. Un nuovo studio ha mostrato una correlazione diretta tra una maggiore esposizione all'inquinamento atmosferico e un aumento della mortalità da COVID. Kah spera che questa prova possa rendere prioritaria per le città la riduzione dell'inquinamento atmosferico attraverso iniziative per accelerare l'elettrificazione dei veicoli.

Preoccupazioni degli investitori

Anche le compagnie petrolifere e del gas risentono della pressione degli investitori. Ambientale, sociale, e la corporate governance, tre fattori importanti per misurare la sostenibilità e l'impatto sociale di un investimento in un'azienda o in un'impresa, stanno diventando un elemento comune nella comunità degli investitori oggi.

Oltre alle loro preoccupazioni sulla sostenibilità finanziaria delle compagnie petrolifere e del gas, gli investitori sono sempre più insoddisfatti delle prestazioni ambientali delle compagnie petrolifere e del gas, così come il loro ruolo nel cambiamento climatico. "Il cambiamento climatico è legato sia alle prestazioni ambientali sia alle preoccupazioni per il fatto che la domanda si arresterà a un certo punto, "ha detto Kah. "In realtà ora ci sono alcune banche che affermano che ridurranno il profilo di carbonio di ciò in cui investono, per le società di loro proprietà. Questo ha sicuramente attirato l'attenzione dell'industria petrolifera. Quindi vedi l'industria petrolifera cambiare ora, senza alcun cambiamento di politica del governo:gli investitori sono quelli di cui l'industria si preoccupa davvero".

Prevedere il futuro del petrolio e del gas

Si prevede che l'attività economica globale rallenti nei prossimi 30 anni a causa degli effetti del COVID e degli impatti dei cambiamenti climatici sull'economia, secondo il rapporto 2020 Energy Outlook di BP con sede a Londra. In uno scenario BP che presuppone politiche climatiche aggressive del governo per raggiungere l'obiettivo dell'accordo sul clima di Parigi, il consumo di combustibili fossili si dimezzerà nei prossimi tre decenni, con le rinnovabili che dovrebbero crescere dal 5% nel 2018 al 60% entro il 2050.

Le energie rinnovabili hanno fornito quasi il 28% della fornitura globale di elettricità nel primo trimestre di quest'anno. E mentre anche loro hanno subito un duro colpo quest'anno a causa delle interruzioni della catena di approvvigionamento e di altri impatti della pandemia, l'AIE prevede che si riprenderanno nel 2021. Le energie rinnovabili hanno effettivamente dimostrato di essere la fonte di energia più resiliente durante la pandemia, secondo l'AIE. Una volta installato, l'energia rinnovabile è essenzialmente gratuita, quindi quando la domanda di elettricità è diminuita, molti operatori di rete si sono rivolti alle risorse energetiche più economiche per soddisfare la domanda in calo:eolica e solare.

Le grandi compagnie petrolifere vedono la scritta sul muro e alcune stanno cambiando rotta di conseguenza. Mentre le società americane Chevron ed ExxonMobil continuano a fare affidamento sui combustibili fossili, aziende europee BP, Royal Dutch Shell e Total hanno dichiarato il loro obiettivo di essere carbon neutral entro il 2050. BP, che ha previsto che la domanda mondiale di petrolio potrebbe raggiungere il picco all'inizio di questo decennio, prevede di decuplicare gli investimenti in attività ecologiche come l'energia rinnovabile e contemporaneamente ridurre la produzione di petrolio e gas del 40% entro il 2030. Shell sta progettando un vasto parco eolico al largo delle coste dei Paesi Bassi e sta espandendo la propria attività di ricarica dei veicoli elettrici. E Total sta investendo nel solare in Spagna e nell'eolico in Scozia. Un analista energetico ha ipotizzato che nel prossimo decennio, le grandi compagnie petrolifere faranno crescere il loro vento, solare e dell'idrogeno del 25% o più ogni anno.

Bernard Looney, CEO di Bp, ha detto, "Ciò che il mondo vuole dall'energia sta cambiando, e quindi dobbiamo cambiare, francamente, quello che offriamo al mondo."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.