Non è ancora chiaro come si siano estinti i Neanderthal. Per molto tempo, una teoria sembrava più probabile:l'emergere dell'intelligente Homo sapiens, o umani moderni. Questa ipotesi della concorrenza non è più la teoria dominante tra gli scienziati, la ricerca tra archeologi e antropologi ha dimostrato. Pubblicazione in Rapporti scientifici .

Pensa ai Neanderthal e probabilmente penserai a un branco di selvaggi, una specie di mezza scimmia che impallidisce in confronto agli umani moderni con la loro intelligenza sconfinata e modi raffinati. Questa immagine è spesso legata alla scomparsa dei Neanderthal:dovettero estinguersi quando entrò in scena il loro intelligente cugino Homo sapiens.

Ma la recente ricerca di Leida ha dimostrato che la maggior parte degli esperti, in archeologia o antropologia paleolitica, non crede più che questa teoria della concorrenza sia la spiegazione più plausibile per la scomparsa dei Neanderthal. La maggior parte degli scienziati ora pensa che una spiegazione demografica sia più probabile. Questo è ciò che gli autori hanno scoperto dopo aver intervistato 216 colleghi dai Paesi Bassi e dall'estero.

"I risultati ci hanno sorpreso"

"Ad essere onesti i risultati ci hanno sorpreso, "dice l'archeologo paleolitico Gerrit Dusseldorp, coautore dell'articolo. "L'ipotesi della concorrenza è profondamente radicata nella mente delle persone, anche degli scienziati. Ci aspettavamo che ci fosse un ampio sostegno per questa ipotesi, ma non è stato così".

Dusseldorp attribuisce il cambio di paradigma a recenti scoperte che fanno sembrare meno plausibile l'ipotesi della concorrenza. Precedenti ricerche a Leida hanno dimostrato che gli "stupidi" Neanderthal ricavavano il catrame dalla corteccia di betulla e lo usavano per incollare le punte di lancia a una lancia. Non così stupido, dopotutto. E a febbraio è stato annunciato che i Neanderthal avevano lasciato pitture rupestri in Spagna, quando per lungo tempo l'arte era stata attribuita solo all'uomo moderno.

Le differenze archeologiche svaniscono quasi completamente

Ciò significa che le differenze archeologiche tra Neanderthal e Homo sapiens sono quasi completamente svanite, Il collega di Dusseldorp Wil Roebroeks ha recentemente dichiarato all'emittente NOS. Dusseldorp aggiunge:"Sembrerebbe che i Neanderthal fossero intelligenti quanto l'Homo sapiens, purché li confronti nello stesso periodo." Neanderthal e Homo sapiens hanno camminato insieme sulla terra per ben 200, 000 anni fa, e sembra che questi contemporanei fossero più o meno ugualmente sviluppati.

Ma qual è allora una spiegazione plausibile per la scomparsa dei Neanderthal? La maggior parte degli intervistati pensa che la causa principale siano i fattori demografici. Dusseldorp:"I Neanderthal vivevano in gruppi più piccoli rispetto all'Homo sapiens, Per esempio. La consanguineità e la mancanza di variazione genetica possono aver giocato un ruolo." Inoltre, alcuni dei Neanderthal sembrano essere stati inclusi negli umani moderni:trovi ancora il DNA di Neanderthal nel genoma umano. Una sorta di diluizione genetica dunque.

Relativamente poco materiale rimane

Quindi come si estinsero i Neanderthal non è affatto una conclusione scontata. Ciò è in parte dovuto al fatto che ci sono relativamente pochi resti di materiale, il che significa che i pezzi mancanti sono più grandi di quelli che sono stati trovati. Ma finché non ci sarà più chiarezza, Dusseldorp ha quanto segue da dire ai suoi colleghi, addetti stampa e giornalisti scientifici:"Smettiamola di considerare la tesi del concorso come lo standard. Leggo ancora troppo spesso come i Neanderthal fossero più intelligenti di quanto si pensasse, quando la maggior parte degli esperti non ha considerato questa specie umana stupida per molto tempo".

Preferenza politica irrilevante

Gli autori hanno anche esaminato se la preferenza politica ha un'incidenza sulla spiegazione che uno scienziato ritiene più probabile. Dusseldorp:"Avevamo sentito che più colleghi di destra erano più propensi a sostenere l'ipotesi della concorrenza, mentre quelli più di sinistra tendevano a preferire spiegazioni demografiche. Ma questo era solo aneddotico". Ora è stato studiato, questa teoria può essere consegnata alla spazzatura:gli scienziati non hanno trovato prove significative a riguardo.