Si stima che metà della popolazione mondiale sia bilingue, e due terzi dei bambini del mondo crescono in un ambiente in cui si intersecano diverse lingue. Ma mentre il bilinguismo è comune, le sue definizioni sono varie. Spesso si basano sulle esperienze o sui sentimenti delle persone riguardo al linguaggio, ciò che trasmettono e ciò che rappresentano.

La domanda divide anche i linguisti. Mentre alcuni enfatizzano l'integrazione culturale come il fattore più importante, altri dicono che solo un individuo con una padronanza equivalente di entrambe le lingue può essere veramente considerato bilingue.

Nel 1930, il linguista Leonard Bloomfield ha definito il bilinguismo come il controllo completo di due lingue, come se ciascuno fosse una lingua madre. Questa è una visione idealizzata di un perfetto, bilinguismo equilibrato, assumendo competenze scritte e orali equivalenti in entrambe le lingue. Secondo questa definizione, un parlante bilingue è la somma di due monolingui. Però, questo tipo di bilinguismo è estremamente raro, e in realtà, le persone bilingue hanno profili linguistici diversi. Ognuno è unico nel suo rapporto con la lingua.

Leggi l'articolo in francese: À partir de quand devient-on bilingue?

Esistono altre teorie sul bilinguismo. Il linguista canadese William F Mackey lo definisce come l'uso alternato di due o più lingue, mentre lo studioso svizzero François Grosjean sostiene che le persone bilingue usano due o più lingue nelle loro attività quotidiane. Viviana Cuoco, dal Regno Unito, definisce una persona bilingue un individuo polivalente che sviluppa competenze linguistiche coerenti con il contesto di acquisizione e utilizzo della seconda lingua. Così, un individuo può essere considerato bilingue anche se possiede solo una padronanza parziale della seconda lingua.

Dove ci lascia? Oggi, una definizione operativa di bilinguismo corrisponderebbe all'uso regolare e alternato di almeno due lingue da parte di un individuo, una categoria che si applica a diversi milioni di parlanti.

Competenza di misurazione

Certo, i livelli di competenza linguistica possono variare notevolmente. Secondo il linguista francese, Ranka Bijeljac-Babic, due criteri dovrebbero essere considerati quando si parla di bilinguismo:l'età in cui si acquisisce una seconda lingua e il livello di competenza nella lingua acquisita e nella lingua madre.

Quando si imparano le lingue nella prima infanzia, prima dei tre o quattro anni, questo si chiama "bilinguismo simultaneo precoce" perché le due lingue si sviluppano più o meno contemporaneamente. Prima della pubertà, si chiama "bilinguismo consecutivo precoce, " perché la seconda lingua viene aggiunta dopo che la prima lingua è già stabilita. Quando una seconda lingua viene appresa dopo l'adolescenza, si chiama "bilinguismo tardivo".

Il livello di competenza è più difficile da stabilire:lo stesso individuo può avere abilità molto diverse in termini di capacità di parlare, scrivere e capire. Alcune persone parlano molto bene una lingua ma non sanno scriverla, altri hanno buone capacità scritte ma capacità orali molto scarse. Ed ovviamente, è del tutto possibile avere un buon livello di entrambe le competenze in diverse lingue.

Anche quando entrambe le lingue vengono apprese contemporaneamente, i contesti d'uso faranno sì che una delle lingue sia dominante sull'altra. È il linguaggio che si attiverà più spontaneamente, farà sì che l'oratore faccia meno pause e darà origine al più ricco, frasi più complesse.

La lingua dominante non è necessariamente la prima. Un immigrato in un paese con una lingua diversa svilupperà gradualmente un lessico in quella seconda lingua. Se la seconda lingua viene utilizzata quotidianamente, e quella nativa non si usa più affatto, allora la seconda lingua diventerà dominante.

Il lessico mentale

In psicolinguistica, il termine "lessico mentale" si riferisce a tutte le informazioni che conosciamo sulle parole e sulle loro caratteristiche. Ogni individuo ha un lessico mentale che gli permette di accedere alle informazioni linguistiche.

Per un parlante monolingue, il lessico mentale è considerato composto da 40, 000 a 60, 000 voci, da cui recupereranno informazioni mentre parlano, lettura, ascoltare o scrivere. Nei parlanti bilingue, il processo è simile, ma logicamente ci sono più voci, perché il lessico mentale raggruppa informazioni provenienti da diverse lingue conosciute.

Come ciò avvenga è oggetto di dibattito. Ci sono due ipotesi principali riguardo al modo in cui i bilingui accedono alle informazioni memorizzate nel lessico mentale.

L'ipotesi dell'"accesso selettivo della lingua" presuppone che quando una persona bilingue parla una lingua, l'altro è soppresso. Il passaggio da una lingua all'altra avverrebbe passando attraverso una sorta di interruttore, permettere di "spegnere" una lingua per "accendere" quella in uso. Questa ipotesi presuppone che non vi sia alcuna interferenza tra le lingue.

L'ipotesi dell'"accesso non selettivo della lingua" presuppone che le lingue interagiscano all'interno del lessico mentale e si influenzino a vicenda. Nell'identificare una parola, verrebbero attivati ​​i candidati di tutte le lingue conosciute.

Quando acquisiamo una seconda lingua, la lingua madre serve come base per l'apprendimento dei concetti nella seconda lingua, se è già a posto. Maggiore è la frequenza di esposizione alla seconda lingua, più lo studente sarà in grado di accedere al significato delle parole direttamente in quella lingua, senza mediazione attraverso il primo.

Perdere una lingua madre

Alcuni potrebbero ricordare la scena nel film, L'Auberge Espagnole , in cui il protagonista, interpretato da Romain Duris, sogni che non è più in grado di comunicare nella sua lingua madre, Francese, e può comunicare solo nella lingua che è venuto a imparare, Spagnolo. Il fenomeno dell'attrito qui descritto è abbastanza reale:è possibile "perdere" la propria lingua madre.

Secondo il lavoro della linguista francese Barbara Köpke e dei suoi colleghi, la perdita della lingua come questa è per lo più osservata nelle persone provenienti da un contesto migratorio. Per un immigrato che ha perso il contatto con la propria lingua madre, l'attrito si manifesta nelle difficoltà di accesso al lessico mentale originario. La buona notizia è che, anche se il contatto con la lingua madre è in gran parte interrotto, un piccolo contatto con altri parlanti è sufficiente per far funzionare bene la prima lingua negli adulti.

Nei bambini piccoli può verificarsi un logoramento linguistico totale:studi di neuroimaging su adulti francesi di origine coreana che sono stati adottati di età compresa tra i tre e i sei anni non mostrano alcuna traccia persistente della lingua coreana, anche per qualcosa di semplice come i numeri da 1 a 10. Non c'era differenza nell'attivazione cerebrale tra gli adottati e i partecipanti al gruppo di controllo, che non aveva mai imparato il coreano, durante un compito di ascolto.

Questi cambiamenti non si osservano nei bilingui tardivi. La competenza nativa in una lingua diventa così "invulnerabile" se viene usata continuamente fino alla pubertà.

Ci sono molte strade diverse per il bilinguismo. Sebbene non sia un concetto facile da definire, e farlo a volte può essere stigmatizzante, è importante valutare tutte le lingue e i loro vari usi.

Non esiste un bilingue "buono" o "cattivo", ma gli studi dimostrano che è importante incoraggiare l'apprendimento precoce delle lingue, e che la pratica quotidiana regolare aiuterà a sviluppare le abilità linguistiche in modo più efficace.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.