la prima cometa visibile da decenni Il 9 luglio 2020, l'astronauta Robert Behnken ha catturato un'immagine della cometa NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) dalla Stazione Spaziale Internazionale. NASA

Se sei abbastanza grande da ricordare l'epica fiammata della cometa di Halley, che esplose dalla Terra nel 1986, capisci quanto può essere impressionante l'avvistamento di una cometa.

Ora, Madre Natura è tornata con un altro brillante faro di speranza:NEOWISE (o più tecnicamente, C/2020 F3), che è tornato a visitare la Terra come parte dei suoi 6, Periodo orbitale di 800 anni. Nell'emisfero settentrionale, puoi vedere NEOWISE all'orizzonte nordoccidentale, a partire dopo il tramonto. Non è visibile nell'emisfero australe. NEOWISE è la prima cometa visibile da decenni (l'ultima prima di questa è stata la cometa Hale-Bopp del 1996-97) ed è una scoperta recente.

"NEOWISE è stato scoperto il 27 marzo di quest'anno da un telescopio spaziale alla ricerca di oggetti vicini alla Terra (il NEO in NEOWISE), "dice David Leake, direttore del William M. Staerkel Planetarium al Parkland College in Illinois via e-mail. la cometa, che potrebbe essere descritta come una palla di neve piena di carbonio larga circa 5 chilometri, viaggiato pericolosamente vicino al sole mentre sfrecciava verso la Terra. Le comete sono fondamentalmente gli avanzi congelati della formazione del sistema solare e sono piene di polvere, roccia e ghiaccio, secondo la Nasa.

"Alcune comete si frantumano vicino al sole, ma NEOWISE rimase insieme e rimase luminoso, essere visibile nel cielo mattutino a fine giugno e inizio luglio, " dice Leake. "Ora oscilla nel cielo della sera dove può essere trovato nel binocolo. Sarà il più vicino alla nostra Terra il 23 luglio a una distanza di sicurezza di 64 milioni di miglia [103 milioni di chilometri]".

In altre parole, in un anno che a volte è sembrato apocalittico, NEOWISE non è qui per farci estinguere come i dinosauri. Invece di destino, l'umanità sarà trattata con un incredibile spettacolo di luci. Leake dice che è piuttosto raro che le comete siano così visivamente accessibili al pubblico. Ogni anno vengono scoperte circa una mezza dozzina di comete, ma la maggior parte non raggiunge una luminosità adatta per la visualizzazione in giardino, lui dice.

Solo una nota:questa cometa non è super brillante, non quella che gli astronomi chiamano una "grande cometa". Ma promette di essere una meravigliosa "cometa binoculare, " come dice EarthSky. " Molti osservatori hanno riferito che, una volta individuata con il binocolo, è possibile rimuoverli e intravedere questa cometa come un oggetto sfocato, usando solo l'occhio nudo. L'uso di binocoli o altri ausili ottici è un must, anche se, se vuoi vedere la splendida coda spezzata di questa cometa, " ha osservato il sito web di astronomia.

La cometa NEOWISE è vista prima dell'alba, superiore sinistro, su Washington, DC, Domenica, 12 luglio 2020. NASA/Bill Ingalls

NEOWISE promette di essere uno spettacolo da vedere, ma solo per un periodo limitato, forse fino a metà agosto. Fino ad allora, la sua luminosità, come per tutte le comete, sarà imprevedibile.

"Sebbene tu possa vedere la cometa dal tuo cortile, vedrai più dettagli sotto un cielo più scuro, lontano dal bagliore del cielo della città, " dice Leake. "Vai in un punto in cui hai una buona visuale del cielo nord-occidentale e prendi un binocolo."

Qualsiasi binocolo aiuterà, ma Leake consiglia di cercarne uno con specifiche come 7x50 o 10x50. "Inizia a guardare subito dopo il tramonto quando il cielo non è completamente buio ma forse di un blu intenso e hai ancora alcune delle arance del tramonto, " dice Leake. "Guarda a nord-ovest lungo l'orizzonte, scansione da sinistra a destra e viceversa, spostandosi un po' più in alto nel cielo ad ogni passaggio."

Dice che la cometa apparirà quasi come una stella, ma con una coda che sporge in alto a destra. Il percorso di NEOWISE sarà parallelo al fondo della ciotola dell'Orsa Maggiore, ma solo un po' più in basso.

Qualunque cosa tu faccia, non aspettare. "Anche se non possiamo prevedere con precisione la luminosità della cometa, mentre si allontana dal sole, svanirà in luminosità e, forse entro la fine di luglio, potresti aver bisogno di un telescopio per catturarlo, "dice Leo.

ORA È INTERESSANTE

La bellezza di una cometa avviene tra le incredibili forze che incontra nello spazio. "Quando la cometa si avvicina al sole, i ghiacci vaporizzano, liberando la polvere, " dice Leake. "La polvere può scorrere dietro la cometa, riflettendo la luce del sole." Quella è la coda della cometa, che può essere lungo milioni di miglia. Le comete possono avere una coda a base di polvere, che appare giallastro nelle fotografie, e una coda di gas, che sembra bluastro nelle immagini. La coda del gas punta sempre lontano dal sole.