La navicella spaziale, delle dimensioni di una piccola automobile, colpirà Didymos B a circa 3,7 miglia al secondo, mentre gli scienziati sulla terra osserveranno i conseguenti cambiamenti nella velocità orbitale dell'asteroide bersaglio. Credito:DART / APL / NASA
La prima missione in assoluto per dimostrare una tecnica di deflessione di asteroidi per la difesa planetaria è passata alla fase finale di progettazione e assemblaggio, dopo l'approvazione della NASA il mese scorso.
Il test di reindirizzamento del doppio asteroide, o DART, in fase di progettazione, costruito e gestito dal Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins, metterà alla prova la cosiddetta tecnica dell'impatto cinetico, ovvero colpire un asteroide per spostarne l'orbita, e compirà un passo fondamentale nel dimostrare come proteggere il nostro pianeta da un potenziale impatto.
L'obiettivo di DART è l'asteroide Didymos, un sistema binario costituito da Didymos A, grande circa mezzo miglio, e un asteroide più piccolo orbitante chiamato Didymos B, circa 530 piedi di diametro. Dopo il lancio, previsto per la primavera/estate 2021, DART volerà su Didymos (in greco "gemello") e utilizzerà un sistema di puntamento di bordo sviluppato dall'APL per mirare a Didymos B. Quindi il veicolo spaziale, delle dimensioni di una piccola automobile, colpirebbe il corpo più piccolo a circa 3,7 miglia al secondo.
"Con DART, vogliamo capire la natura degli asteroidi osservando come reagisce un corpo rappresentativo quando viene colpito, con un occhio all'applicazione di tale conoscenza se ci troviamo di fronte alla necessità di deviare un oggetto in arrivo, " ha detto Andrew Rivkin di APL, che co-conduce l'indagine DART con Andrew Cheng dell'APL. "Inoltre, DART sarà la prima visita pianificata a un sistema di asteroidi binari, che è un importante sottoinsieme di asteroidi vicini alla Terra e uno che dobbiamo ancora comprendere appieno".
Credito:DART / APL / NASA
La tecnica dell'impatto cinetico funziona modificando molto leggermente la velocità orbitale dell'asteroide bersaglio. DART dimostrerà la tecnica dell'impatto cinetico e misurerà l'effetto dell'impatto DART. Gli osservatori sulla Terra determineranno il cambiamento risultante nell'orbita di Didymos B attorno a Didymos A, consentendo agli scienziati di tutto il mondo di determinare meglio le capacità dell'impatto cinetico come strategia di mitigazione degli asteroidi.
Per valutare e formulare capacità per affrontare potenziali minacce di asteroidi, La NASA ha istituito il suo ufficio di coordinamento della difesa planetaria nel 2016, che ha il compito di trovare, tracciare e caratterizzare asteroidi e comete potenzialmente pericolosi che si avvicinano alla Terra, emettere avvisi sui possibili impatti, e assistere i piani e il coordinamento di una risposta del governo degli Stati Uniti a una minaccia di impatto reale.
