Giusto in tempo per Halloween, La NASA ha pubblicato due nuovi poster che celebrano alcuni esopianeti davvero terrificanti, o pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Scaricabile gratuitamente, i divertenti poster ricordano le pubblicità dei film horror d'epoca ma hanno un focus decisamente astronomico.

Soprannominata Galassia degli Orrori, la serie divertente ma informativa è il risultato di una collaborazione di scienziati e artisti ed è stata prodotta dall'ufficio del programma di esplorazione degli esopianeti della NASA, situato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Lo stesso programma è alla base della popolare serie di poster di Exoplanet Travel Bureau, che immagina gli umani in visita ad alcune delle migliaia di mondi conosciuti al di fuori del nostro sistema solare.

Tra i mondi orribilmente inospitali evidenziati negli ultimi poster c'è HD 189733 b, un pianeta con un'atmosfera piena di silicati, il componente chiave della sabbia e del vetro, e venti che soffiano a oltre 5, 400 miglia orarie (6, 700 km/h). A quelle velocità, i silicati che sferzano l'aria potrebbero creare una tempesta perpetua di vetri volanti. Se esploratori umani o robotici potessero viaggiare a 63 anni luce dalla Terra per arrivarci, non sarebbero mai sopravvissuti a questo inferno planetario.

Il secondo poster presenta tre pianeti:Poltergeist, Draugr e Phobetor:orbitano attorno alla pulsar PSR B1257+12, situato a circa 2, 000 anni luce dalla Terra. A volte chiamato "stella morta, " una pulsar sono i resti di una stella che ha smesso di bruciare carburante al suo interno ed è collassata. Ma non è un cadavere tranquillo. Come altre pulsar, PSRB 1257+12 produce doppi raggi di radiazione intensa che a volte possono essere visti attraverso la galassia. Radiazioni vaganti e particelle ad alta energia attaccherebbero i tre pianeti vicini. La vita come la conosciamo non potrebbe mai formarsi su questi mondi.

"Le persone sono spesso più interessate a trovare esopianeti che potrebbero assomigliare alla Terra o potenzialmente supportare la vita come la conosciamo, " disse Talia Rivera, uno specialista di sensibilizzazione presso JPL che ha guidato lo sviluppo della nuova serie di poster. "Ma ci sono così tanti altri incredibili, mistificanti pianeti là fuori che sono completamente diversi dalla Terra e che ci mostrano l'enorme varietà di modi in cui i pianeti possono formarsi ed evolversi. La cosa che preferisco degli esopianeti è quanto possono diventare estremi!"

Gli scienziati hanno scoperto oltre 4, 000 esopianeti, con la maggioranza di quelli rilevati negli ultimi 15 anni dal telescopio spaziale Kepler della NASA, ora in pensione. La NASA ha più missioni alla ricerca e allo studio di esopianeti, compreso il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), il telescopio spaziale Hubble e il telescopio spaziale Spitzer. A loro si uniranno le prossime missioni, compreso il telescopio spaziale James Webb, il lancio è previsto nel 2021, e il Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), il lancio è previsto per la metà degli anni '20.

L'Exoplanet Exploration Program gestisce attività scientifiche e ingegneristiche a sostegno della ricerca della NASA di esopianeti. Inoltre, il programma aiuta a coinvolgere il pubblico sulla scienza degli esopianeti e aumenta la consapevolezza delle attività della NASA sugli esopianeti.

"In termini pratici, Penso che per molte persone i poster siano un ingresso, "ha detto Gary Blackwood, responsabile del programma di esplorazione di pianeti extrasolari. "Rendono bella la scienza degli esopianeti, e questo apre una porta a molti membri del pubblico, in particolare agli studenti, per saperne di più sulla scienza dietro i poster".

Per scaricare gratuitamente i nuovi poster e per saperne di più su questi inospitali esopianeti e su altri mondi terrificanti, visita la pagina web di Galaxy of Horrors.

Ancora più esempi di mondi strani possono essere trovati nell'applicazione web Eyes on Exoplanet. Fare clic su "Esplora pianeti, " e vai alla scheda "Mondi strani".