Il rover Perseverance della NASA si prepara per l'atterraggio sul Pianeta Rosso giovedì alla ricerca di segni rivelatori di microbi che potrebbero aver vissuto lì miliardi di anni fa, quando le condizioni erano più calde e umide di oggi
Sette mesi viaggiando nello spazio, una missione che è durata decenni e che è costata miliardi di dollari, tutto per rispondere alla domanda:c'è mai stata vita su Marte?
Il rover Perseverance della NASA si prepara per l'atterraggio sul Pianeta Rosso giovedì alla ricerca di segni rivelatori di microbi che potrebbero essere esistiti lì miliardi di anni fa, quando le condizioni erano più calde e umide di oggi.
"Viaggio su Marte, 99,9% completo, "L'account del rover della NASA ha twittato giovedì mattina, poche ore prima dello sbarco. "La parte più pericolosa arriva per ultima:gli ultimi sette minuti".
Nel corso di diversi anni, La perseveranza tenterà di raccogliere 30 campioni di roccia e terreno in tubi sigillati, per essere infine rimandato sulla Terra negli anni 2030 per analisi di laboratorio.
"Si tratta ovviamente di fare progressi significativi nel rispondere a una delle domande che ci accompagna da molti secoli, vale a dire:siamo soli nell'universo?", ha detto mercoledì l'amministratore associato della NASA Thomas Zurbuchen.
La perseveranza è il veicolo più grande e sofisticato mai inviato su Marte.
Circa le dimensioni di un SUV, pesa una tonnellata, è dotato di un braccio robotico lungo sette piedi (due metri), dispone di 19 fotocamere, due microfoni, e una suite di strumenti all'avanguardia per assistere nei suoi obiettivi scientifici.
Un'illustrazione della NASA dell'astronave Mars 2020 durante la sua discesa nell'atmosfera marziana
Prima che possa intraprendere la sua alta ricerca, dovrà prima sopravvivere ai temuti "sette minuti di terrore", la rischiosa procedura di atterraggio che ha fatto naufragare quasi il 50 percento di tutte le missioni sul pianeta.
Poco dopo le 15:30 Eastern Time (2030 GMT), la navicella sbanderà nell'atmosfera marziana alle 12, 500 miglia (20, 000 chilometri) all'ora, protetto dal suo scudo termico.
Quindi dispiegherà un paracadute supersonico delle dimensioni di un campo della Little League, prima di accendere un jetpack a otto motori per rallentare ulteriormente la sua discesa, e poi eventualmente abbassare con cautela il rover a terra su una serie di cavi.
Il suo sito di destinazione, il cratere Jezero, è un terreno pericoloso, ma grazie a nuovi strumenti Perseverance è in grado di atterrare con una precisione di gran lunga maggiore di qualsiasi robot inviato prima di essa.
Gli scienziati ritengono che circa 3,5 miliardi di anni fa, il cratere Jezero ospitava un fiume che sfociava in un lago, deposito di sedimenti a forma di ventaglio noto come delta
Sogno di astrobiologia
Gli scienziati ritengono che circa 3,5 miliardi di anni fa il cratere ospitasse un fiume che sfociava in un lago, depositare sedimenti in un delta a forma di ventaglio.
"Abbiamo prove molto forti che Marte avrebbe potuto sostenere la vita nel suo lontano passato, "Ken Williford, mercoledì ha detto il vice scienziato del progetto della missione.
Ma se l'esplorazione passata ha determinato che un tempo il pianeta era abitabile, La perseveranza ha il compito di determinare se fosse effettivamente abitato.
Comincerà a perforare i suoi primi campioni in estate, e i suoi ingegneri hanno progettato che percorresse prima il delta, poi l'antica sponda del lago, e infine i bordi del cratere.
La velocità massima di 0,1 miglia all'ora di Perseverance è lenta per gli standard terrestri ma più veloce di tutti i suoi predecessori, e lungo la strada dispiegherà nuovi strumenti per la scansione di materia organica, mappare la composizione chimica, e colpisci le rocce con un laser per studiare il vapore.
Il rover Mars Perseverance atterrerà sul pianeta rosso il 18 febbraio
"Noi astrobiologi sogniamo da decenni questa missione, " disse Mary Voytek, capo del programma di astrobiologia della NASA.
Nonostante la sua tecnologia all'avanguardia, riportare i campioni sulla Terra rimane cruciale a causa delle ambiguità previste negli esemplari che documenta.
Per esempio, i fossili sorti da antichi microbi possono sembrare sospettosamente simili ai modelli causati dalle precipitazioni.
Volare su un altro mondo
Prima di arrivare alla missione principale, La NASA vuole eseguire diversi esperimenti accattivanti.
Nascosto sotto la pancia di Perseverance c'è un piccolo elicottero drone che tenterà il primo volo a motore su un altro pianeta.
L'elicottero, soprannominato ingegno, dovrà raggiungere la portanza in un'atmosfera che è l'uno per cento della densità di quella terrestre, in una dimostrazione di concetto che potrebbe rivoluzionare il modo in cui esploriamo altri pianeti
Un modello in scala reale dell'elicottero sperimentale Ingenuity Mars, che sarà trasportato sotto il rover Mars 2020 Perseverance, viene visualizzato al Jet Propulsion Laboratory della NASA
Il veicolo schiererà un paracadute supersonico delle dimensioni di un campo della Little League, prima di accendere un jetpack a otto motori per rallentare ulteriormente la sua discesa, e poi eventualmente abbassare con cautela il rover a terra su una serie di cavi
Un altro esperimento riguarda uno strumento in grado di convertire l'ossigeno dall'atmosfera principalmente di anidride carbonica di Marte, molto simile a una pianta, utilizzando il processo di elettrolisi per produrre 10 grammi di ossigeno all'ora.
L'idea è che gli umani alla fine non avranno bisogno di trasportare il proprio ossigeno, che è cruciale per il carburante dei razzi e per la respirazione.
I due microfoni di Perseverance cercheranno intanto di registrare per la prima volta il paesaggio sonoro marziano, dopo che gli sforzi passati sono falliti.
Il rover è solo il quinto ad aver posato le ruote su Marte. L'impresa è stata compiuta per la prima volta nel 1997 e tutti sono stati americani.
Probabilmente presto cambierà:la navicella spaziale cinese Tianwen-1 è entrata nell'orbita marziana la scorsa settimana e dovrebbe atterrare con un lander stazionario e un rover a maggio.
© 2021 AFP
