In profondità sotto la superficie di argilla rossa di Marte si trovano antichi oceani ora congelati in lastre di ghiaccio. La luna della Terra ha depositi d'acqua nascosti, anche:tasche incastonate in profondità nelle sue rocce.

È il tipo di tesoro liquido che gli scienziati della NASA sperano un giorno di estrarre utilizzando strumenti di perforazione specializzati sulla luna o su Marte.

Mentre la NASA cerca nuove tecnologie da utilizzare nello spazio, l'agenzia sta estraendo un tesoro diverso per aiutare a sviluppare quegli strumenti:l'ingegnosità degli studenti ingegneri.

A quello scopo, 10 team di studenti delle università di tutto il paese, tra cui un team della Virginia Tech, si sono riuniti venerdì all'Hampton Road Convention Center per condividere prototipi di perforatrici telecomandate, durante la "Moon to Mars Ice and Prospecting Challenge". L'evento è stato una competizione di tre giorni che è iniziata giovedì e si è conclusa sabato.

I prototipi degli studenti hanno tentato di estrarre e raccogliere la maggior parte dell'acqua dal ghiaccio sepolto all'interno di paesaggi lunari e marziani simulati:sporcizia, argilla, sabbia, racchiusa in gigantesche vasche blu. È una tecnologia di cui la NASA ha bisogno. Invece di inviare tonnellate di acqua nello spazio con gli astronauti, è più facile e fa risparmiare milioni di estrarre l'acqua lì.

"La cosa più interessante di questo è che deve essere completamente senza mani. Deve essere fatto per lo più in autonomia, "dice Shlok Agarwal, un anziano di 21 anni a capo del team Virginia Tech. "Questo ci aiuta a esplorare la superficie di Marte e a portarci l'acqua. Ma se dovessimo inviarlo senza astronauti, possiamo controllare tutto su quella piattaforma dalla Terra".

L'acqua è necessaria per il sostentamento della vita e per produrre carburante per missili per riportare a casa gli astronauti.

Ci vuole molta massa per le missioni su Marte, ha affermato Chris Jones, ingegnere aerospaziale del Langley Research Center della NASA, e ridurre questo è un obiettivo primario. Se gli astronauti possono produrre il carburante o i beni di supporto vitale, come acqua e ossigeno, aiuterà ad alleggerire il loro carico di spedizione.

"Per ogni chilo che potresti avere sulla superficie di Marte, potrebbero volerci da 20 a 30, ancora più volte che (peso) lanciarsi dalla Terra per arrivarci, ' ha detto Jones. "Risparmiando qualche 1, 000 libbre di carburante su Marte potrebbero facilmente trasformarsi in decine, o centinaia di migliaia di sterline che lasciano la Terra".

Rick Davis, l'assistente del direttore per la scienza e l'esplorazione della NASA, gli scienziati hanno scoperto prove di acqua sulla luna e su Marte negli ultimi 15 anni.

Sulla Luna, i depositi d'acqua si mescolano nel terreno, probabilmente da comete che colpiscono la superficie della luna, Egli ha detto. Inoltre, la luna ha crateri che non ricevono luce solare e, di conseguenza, rimanere estremamente freddo. Se l'acqua si deposita in un cratere, rimane lì.

Ma perché fa così freddo sulla luna, la maggior parte delle macchine non funziona bene.

"L'accesso (all'acqua) è una cosa molto difficile, " ha detto Davis.

Miliardi di anni fa. c'erano oceani e ghiacciai su Marte simili alla Terra, ha detto Davis. Ma quando il pianeta rosso ha iniziato a perdere la sua atmosfera ed è diventato più congelato, alcuni oceani evaporarono. Alcuni sono ancora lì, ma quando la NASA ha lanciato orbiter satellitari per cercare laghi sotterranei, l'agenzia ha trovato qualcosa di inaspettato.

"Abbiamo trovato tutte queste calotte di ghiaccio, " ha detto Davis.

Per il concorso, gli studenti vengono giudicati in base a quanta acqua possono estrarre i loro impianti, sia sotto forma di patatine, liquido o vapore, ha detto Jones. Saranno anche giudicati in base al loro processo e a quanto sia realistico il loro concetto per l'uso sulla luna e su Marte.

Lunedì verrà annunciata la squadra vincitrice Hanno detto i funzionari della NASA Langley.

Agarwal ha detto che ha lavorato a questo progetto dal suo secondo anno e ha creato la squadra che ha chiamato e ora guida:il Martian Subsurface Analysis Team o MSAT. Questo anno scolastico, ha ricevuto 80 domande da studenti che vogliono aderire.

Anaya Acharya, 21, un membro del team laureato in ingegneria elettrica presso Tech, disse sua madre, che ha un master in fisica, la incoraggiò a studiare ingegneria.

"Ha sempre avuto questo piccolo senso di colpa di non fare ingegneria. Era una specie di mio modello di supporto, " Acharya ha detto. "C'è speranza per come, per giovanissimi ingegneri, che può venire e sviluppare qualcosa per la società."

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