Il cosmo è il palcoscenico per una varietà di esplosioni giganti. Questi includono brillamenti stellari, dove le stelle rilasciano improvvisamente energia magnetica; e fusioni di stelle di neutroni, dove due stelle dense si scontrano. Ma una classe di esplosioni supera le altre:i lampi di raggi gamma sono le esplosioni più energetiche osservate nell'universo.

I raggi gamma sono una delle forme di luce più energetiche, e i lampi di raggi gamma ne rilasciano quantità quasi inimmaginabili. Scoperti per la prima volta durante la guerra fredda, da satelliti militari alla ricerca dei segni di test nucleari nell'alta atmosfera, si pensa che i lampi di raggi gamma siano causati da stelle massicce che subiscono enormi esplosioni quando esauriscono il carburante. Questi eventi sono rari, ma così energici da poter essere visti in galassie distanti molti miliardi di anni luce.

Recentemente, gli astronomi pensavano di aver visto le prove di una di queste esplosioni dalla galassia più lontana mai vista. Ma un articolo pubblicato di recente mette in dubbio queste affermazioni, suggerendo che potrebbe essere stato causato da una fonte più mondana molto più vicina a casa.

Lampi di raggi gamma

Non sono stati ancora documentati lampi di raggi gamma nella nostra galassia, il che potrebbe non essere un male. Un lampo di raggi gamma puntato direttamente sulla Terra porterebbe probabilmente a un'estinzione di massa, e la fine della civiltà come la conosciamo. Eventi non documentati potrebbero infatti aver già causato eventi di estinzione di massa nella storia della Terra.

Lampi di raggi gamma sono stati visti da lontano, però. Il documento che suggerisce che i ricercatori hanno scoperto un nuovo lampo di raggi gamma nella galassia più lontana conosciuta è stato pubblicato nel 2020. Usando il telescopio Keck su Mauna Kea, Hawaii, i ricercatori hanno osservato strisce di cielo, e mi è capitato di vedere un lampo luminoso, solo pochi secondi, in una delle loro esposizioni.

Modellando la durata e la luminosità del flash, hanno escluso la possibilità che fosse un satellite naturale o artificiale vicino a casa. Hanno anche escluso una serie di altre spiegazioni astronomiche, e ha concluso che la spiegazione più probabile era, infatti, un lampo di raggi gamma.

La particolarità di questa scoperta è stata che il team ha individuato la direzione dell'evento e ha scoperto che proveniva dalla stessa area di una galassia nota come GN-z11, che si dà il caso che sia la galassia più lontana e antica che abbiamo mai scoperto.

Era questa un'incredibile coincidenza cosmica? O questo era un segno che i lampi di raggi gamma erano più comuni nell'universo primordiale, appena 400 milioni di anni dopo il big bang? Quest'ultima conclusione avrebbe grandi implicazioni per la nostra comprensione di come si formano le stelle e le galassie nell'universo primordiale, e ha portato a molta eccitazione tra gli astronomi.

Ma il disagio per le conclusioni del gruppo è emerso, con alcune argomentazioni era molto più probabile che il lampo provenisse da un oggetto all'interno del nostro sistema solare, che potrebbe essere un satellite naturale (come una luna) o artificiale. In un altro documento, un altro team ha suggerito che la spiegazione più probabile fosse un riflesso di un satellite creato dall'uomo. Gli autori originali hanno seguito queste affermazioni, raddoppiando la loro interpretazione dei lampi di raggi gamma, ma il coro dei dubbiosi si stava solo facendo più forte.

Rifiuto spaziale

Ora, la polemica ha preso un'altra piega, con un nuovo articolo recentemente pubblicato su Nature. Gli autori di questo articolo suggeriscono che il presunto lampo di raggi gamma fosse in realtà un lampo causato da un satellite creato dall'uomo, dopotutto. I ricercatori hanno utilizzato un sito Web di tracce spaziali pubbliche per cercare possibili interferenze satellitari umane nella direzione e al momento del rilevamento del flash.

Nel periodo in cui la squadra originale stava studiando il cielo, un razzo a protoni russo ha raggiunto l'orbita terrestre bassa e ha rilasciato i suoi stadi superiori (soprannominato Breeze-M), che poi divenne spazzatura spaziale, orbitando attorno alla Terra. Osservando l'orbita dei detriti spaziali e confrontandosi con le osservazioni prese nello studio originale, il nuovo team ha scoperto che il flash potrebbe essere semplicemente spiegato dallo stadio superiore che cade oltre la parte di cielo che il telescopio stava osservando.

Il razzo protonico è in funzione dagli anni '60, e non è l'unica volta che uno dei suoi stadi superiori Breeze-M è stato nelle notizie. Nel 2013 un'esplosione ha sparso enormi quantità di detriti in prossimità dell'orbita terrestre, e lasciò che la NASA si affrettasse a valutare se avrebbe rappresentato un pericolo per la Stazione Spaziale Internazionale.

Sebbene questo particolare incidente sia stato forse particolarmente sfortunato, con quantità crescenti di spazzatura nello spazio, e il lancio di grandi costellazioni di satelliti da parte della società privata SpaceX e altri nei prossimi anni, evidenzia le crescenti difficoltà che gli astronomi affrontano osservando dalla superficie terrestre.

Migliori database di satelliti e detriti spaziali aiuteranno a evitare questo tipo di errori di identificazione. Ma il crescente inquinamento luminoso delle costellazioni satellitari minaccia la capacità dei telescopi a terra di vedere anche abbastanza chiaramente da fare scienza leader a livello mondiale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.